L’analyse des données du lander InSight révèle la présence de vastes réserves d’eau liquide au cœur de Mars. Cette découverte soulève des questions intrigantes sur l’histoire et l’évolution du quatrième planète du système solaire. Les implications de cette recherche pourraient changer notre compréhension de la vie sur d’autres planètes.
En analysant les données du lander InSight de la NASA, les chercheurs ont découvert d’énormes dépôts d’eau liquide au cœur de Mars. Ils sont suffisants pour recouvrir de grands océans et lacs et pourraient même abriter la vie, mais il y a un détail à ne pas sous-estimer.
Les scientifiques ont trouvé d’énormes quantités d’eau liquide sous la surface de Mars, une découverte qui pourrait apporter de nombreuses réponses aux mystères de la Planète Rouge. Autrefois, selon les scientifiques, Mars était un endroit avec des océans, des lacs et des rivières comme la Terre, peut-être même luxuriant et plein de vie. Mais la précieuse eau a disparu après que l’atmosphère de la planète a été balayée. Les chercheurs se sont toujours demandé où elle était passée, étant donné que les dépôts de glace aux pôles et sous la surface ne suffisent pas à compenser la disparition de tels volumes. Les principales hypothèses sont deux : l’eau pourrait avoir presque totalement évaporé dans l’espace, ou elle pourrait s’être infiltrée dans le cœur de la Planète Rouge. La nouvelle étude soutient le second scénario. Une grande partie de cette eau qui coulait un jour à la surface se serait retrouvée dans les profondeurs de Mars, où elle pourrait encore aujourd’hui abriter la vie, à l’abri des puissantes radiations qui stérilisent la régolite.
À droite, comment apparaissait autrefois la Planète Rouge
C’est une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à San Diego qui a découvert les énormes dépôts d’eau liquide sur Mars, ayant collaboré étroitement avec des collègues du Département des Sciences Planétaires et de la Terre de l’Université de Californie à Berkeley. L’étude a également été soutenue par le Canadian Institute for Advanced Research, la National Science Foundation et l’US Office of Naval Research. Les chercheurs coordonnés par le docteur Vashan Wright, géophysicien à la Scripps Institution of Oceanography de l’université californienne, ont tiré leurs conclusions après avoir analysé les données recueillies par le lander de la NASA InSight (acronyme pour Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport). Le robot, qui a atterri (ou plutôt, s’est amarté) dans l’Elysium Planitia le 26 novembre 2018, a collecté des données sur les sismos martiens jusqu’en décembre 2022, lorsque ses panneaux solaires ont cessé de fonctionner à cause de l’accumulation de poussière qui a empêché le chargement des batteries.
Illustration de la position de l’eau trouvée au cœur de Mars grâce au lander InSight. Crédit : James Tuttle Keane et Aaron Rodriguez
En termes simples, grâce aux données du sismographe Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) d’InSight, il a été possible de déterminer la densité et le type de matériaux traversés par les ondes acoustiques générées par les tremblements de terre martiens, qui sont réfléchies et déformées de manière spécifique. En utilisant un modèle géophysique largement utilisé sur notre planète pour détecter la présence de nappes phréatiques et de réserves pétrolières, le professeur Wright et ses collègues ont découvert qu’entre 11,5 et 20 kilomètres de profondeur dans la croûte de Mars, se trouvent d’énormes quantités d’eau, non pas libre comme dans un lac souterrain, mais à l’intérieur de fissures et de tunnels dans l’épaisse couche de roche ignée.
Des traces de vie sur Mars ? Découverte d’une roche unique ouvrant la voie à un nouveau scénario
Malheureusement, la profondeur rendra cette eau pratiquement inaccessible aux futures missions humaines; il suffit de penser que le trou le plus profond creusé par l’homme sur Terre est le “super puits” de Kola dans le nord-ouest de la Russie, où en 1989, une profondeur maximale d’environ 12 600 mètres a été atteinte. Atteindre de tels sommets est beaucoup plus compliqué que l’on pourrait imaginer et le faire sur une planète alien, du moins avec les technologies actuelles, est pratiquement impossible. Peut-être, dans un futur lointain, lorsque nous aurons colonisé la Planète Rouge, pourrions-nous aussi être en mesure d’atteindre cette eau, mais pour le moment, elle est totalement hors de portée. Cela dit, cela n’indique pas que ce n’est pas une découverte extraordinaire.
Les panneaux solaires du lander InSight couverts de poussière. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Comme l’a expliqué le professeur Wright dans un communiqué de presse, comprendre le cycle de l’eau martien “est fondamental pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur” de la planète. En termes simples, nous pouvons mieux comprendre ce qu’est devenue toute l’eau qui se trouvait autrefois sur Mars et comment la planète a évolué. De plus, dans le cœur du sous-sol martien, la vie pourrait encore être présente, tout comme elle se trouve dans les abysses et les couches profondes de la Terre. “L’eau est nécessaire à la vie telle que nous la connaissons. Je ne vois pas pourquoi cela ne pourrait pas être un environnement habitable. C’est certainement vrai sur Terre : les mines profondes abritent la vie, le fond de l’océan abrite la vie. Nous n’avons trouvé aucune preuve de vie sur Mars, mais au moins nous avons identifié un endroit qui devrait, en théorie, pouvoir soutenir la vie,” a ajouté le docteur Michael Manga, co-auteur de l’étude de l’Université de Berkeley.
Grâce à l’instrument MARSIS sur la sonde Mars Express de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), un groupe de recherche italien avait annoncé la découverte d’un réseau de lacs salés sous la surface de Mars, l’un d’eux à seulement 1,5 kilomètres de profondeur sous le Pôle Sud martien. Cependant, des études plus récentes ont déterminé qu’il ne s’agissait en réalité pas de lacs salés, mais de roche volcanique ou d’une sorte d’“argile congelée”, liée à l’érosion des roches. La question reste ouverte et tant que nous ne visiterons pas physiquement le site, il est très probable que nous ne serons jamais certains de ce qui se trouve sous la surface de la planète. Actuellement, les données recueillies par InSight sont les meilleures indices que nous avons sur la présence d’eau, malheureusement hors de notre portée. Une nouvelle étude a en revanche détecté de l’eau sur la Lune où l’on pensait qu’il n’y en avait pas. Les détails de la recherche sur Mars « Liquid water in the Martian mid-crust » ont été publiés dans PNAS.