En été, les promenades sur la plage offrent souvent des rencontres inattendues avec des objets marins mystérieux. Parmi eux, des sacs intrigants aux formes variées, connus sous le nom de borsellini delle sirene. Leur origine et leur rôle dans l’écosystème marin soulèvent des questions fascinantes que nous explorons ici.
À tous, en se promenant sur une plage, il est arrivé de tomber sur des étranges et curieux “sachets” plus ou moins carrés et avec des appendices aux sommets. Ils sont communément appelés les bourses des sirènes. Voici de quoi il s’agit.
Nous sommes en plein été et les promenades sur la plage sont une activité physique et récréative particulièrement appréciée pendant les vacances, surtout tôt le matin et au crépuscule, lorsque le soleil ne brûle pas. Souvent, en marchant sur le sable, on tombe sur des objets curieux traînés sur le rivage par la mer, qu’ils soient d’origine naturelle ou, malheureusement, artificielle. Après une tempête, c’est sans aucun doute le meilleur moment pour repérer les choses les plus intéressantes d’un point de vue naturaliste, parfois de véritables trésors de la biodiversité.
Outre les coquillages avec un petit trou et les soi-disant yeux de Sainte-Lucie, parmi les objets les plus fascinants figurent sans aucun doute les curieuses poches de forme rectangulaire ou ovale, dont les sommets sont dotés de appendices plus ou moins longs, enroulés et pointus. Qui n’a jamais eu la chance d’en voir une ? Parfois, elles ressemblent à de véritables sachets “cornus”, dont la couleur varie du brun clair au noir foncé. Elles peuvent parfois être brillantes et lisses, d’autres fois rayées et mates. Elles sont communément connues sous le nom de bourses de sirène ou de sirènes, “mermaid’s purse” en anglais. Certains les appellent aussi petites bourses de Vénus. Qu’en est-il exactement, au-delà de leur nom populaire ?
Pour certains, cela peut sembler absurde, mais les bourses des sirènes ne sont rien d’autre que les poches ou teches ovigères de certains poissons cartilagineux (chondrichthyens) comme les raies et les requins, en particulier les petits gattucci qui vivent en étroite relation avec le fond marin. La plupart de ces animaux – appelés élasmobranchs – donnent naissance à des petits vivants, qui se développent à l’intérieur des conduits reproductifs femelles (ils sont dits ovovivipares), mais néanmoins plusieurs espèces ont recours à la fascinante stratégie des teches ovigères. En pratique, les bourses des sirènes sont des enveloppes rigides et élastiques en collagène protégeant les œufs, qui sont déposés par les femelles après la fécondation par le mâle. À l’intérieur, l’embryon se développe pendant une période plus ou moins longue – de quelques mois à plus d’un an – selon l’espèce. Normalement, il y a un seul embryon, mais les poches ovigères des grandes raies peuvent en contenir jusqu’à sept. Les formes peuvent varier et être extravagantes, mais dans ce cas, nous nous concentrons sur celles qui sont les plus typiques. Pour simplifier, comme l’expliquent Marine Dimensions, nous pouvons affirmer que les poches de forme carrée appartiennent aux raies, tandis que celles de forme ovale sont des requins.
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Les poches sont très résistantes et conçues pour protéger la vie qui se développe à l’intérieur, bien qu’il existe de nombreuses espèces d’animaux – y compris des gastéropodes – capables de les percer et de profiter d’un repas facile. Les appendices semblables aux vrilles de vignes ont un but bien précis ; les teches sont en effet déposées sur un substrat riche en roches, coraux, plantes et algues marines, où elles peuvent rester accrochées sans être emportées par les courants. Les gattucci, par exemple, les laissent souvent sur les gorgoniens, des octocoraux rigides et typiquement ramifiés.
Après le dépôt, les bourses des sirènes sont laissées à leur sort par les mères ; il n’y aura aucune soin parental pour les petits requins et raies après l’éclosion, facilitée par l’ouverture de fentes permettant l’entrée de l’eau de mer et les échanges, jusqu’à leur sortie dans le monde extérieur. La mortalité est extrêmement élevée, c’est la raison pour laquelle un nombre considérable est déposé. C’est pourquoi après une tempête, les plages peuvent être envahies par ces structures curieuses et fascinantes, souvent cachées parmi des tas d’algues et de posidonies.
En ce qui concerne l’Italie, les bourses des sirènes que l’on trouve le plus facilement sur nos plages appartiennent à certaines espèces de raies – comme la raie étoilée (Raja asterias), la raie quatre yeux (Raja miraletus) et la raie épineuse (Raja clavata), qui produisent des bourses noires – et au gattuccio boccanera (Scyliorhinus canicula), qui est le requin le plus commun présent en Méditerranée.
Bien que manipuler les bourses des sirènes – ou même les ramener chez soi – puisse sembler irrésistible pour certains, la meilleure et la plus appropriée des actions est de les laisser là où elles sont. La déferlante peut en effet les ramener en mer où elles pourront continuer leur développement, jusqu’à l’éclosion. Tous ceux traînés à la rive, en effet, ne sont pas vides et dépourvus de vie. Il existe également plusieurs projets de Citizen Science où il est possible de signaler l’observation de ces teches ovigères ; de nombreuses espèces de requins et de raies sont en danger d’extinction et il s’agit de matériel précieux pour les biologistes marins et les naturalistes, comme le souligne la Marine Conservation Society.