Le récents imprévus du programme spatial de Boeing soulèvent des questions cruciales sur la gestion des missions habitées. Alors que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams demeurent bloqués sur la Station Spatiale Internationale, cet article éclaire les défis techniques rencontrés et les alternatives envisagées pour leur retour.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont arrivés dans l’espace le 5 juin et devaient revenir après quelques jours. Cependant, en raison de problèmes moteurs avec le Starliner de Boeing qui les a amenés à l’ISS, ils n’ont pas encore pu repartir et pourraient rester bloqués dans l’espace encore plusieurs mois.
Nasa | Les deux astronautes juste avant le départ de la mission
Ils auraient dû revenir il y a plus d’un mois, mais Butch Wilmore et Suni Williams, les deux astronautes partis début juin pour le Crew Flight Test du Starliner Program de Boeing, sont encore bloqués sur la Station Spatiale Internationale (ISS) et pourraient y rester encore plusieurs mois.
La Nasa a officiellement communiqué cela le mercredi 7 août, précisant que, dans tous les cas, même si il était impossible d’utiliser le Starliner pour le voyage de retour, les deux astronautes pourraient rentrer chez eux par d’autres moyens. Le seul inconvénient : ils devront attendre encore plusieurs mois. L’hypothèse la plus plausible jusqu’à présent est en effet de les faire revenir avec une autre mission, cette fois de Space X, dont le retour sur Terre est prévu pour février 2025.
Qui sont les deux astronautes bloqués
Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, sont partis le 5 juin, devenant les deux premiers êtres humains à voyager sur un Boeing Starliner. La mission consistait en effet à tester le comportement de la capsule lors d’un voyage spatial. Tout devait se dérouler en quelques jours, mais des pannes techniques du Starliner ont nécessité un changement de programme.
D’ailleurs, il convient de rappeler que dans des tests spatiaux comme celui-ci, les agences spatiales et les astronautes eux-mêmes tiennent compte de la possibilité que les missions durent plus longtemps que prévu. Mais, justement parce qu’ils sont conscients de cette possibilité, ils travaillent à des solutions alternatives à l’avance.
Les problèmes sont apparus dès le voyage aller, et ce sont les deux astronautes qui s’en sont rendu compte, remarquant des fuites dans le système de propulsion juste au moment où ils s’apprêtaient à atteindre l’ISS. Ils ont toutefois réussi à arriver en toute sécurité à la station, mais en raison de ces problèmes, pour l’instant, le Starliner n’est pas considéré comme un moyen sûr pour les ramener chez eux.
Comment la Nasa prévoit de les ramener sur Terre
Lors d’une conférence de presse, les responsables de la Nasa – comme le rapporte la BBC – ont fait un point sur la situation des astronautes. Ils ont expliqué qu’il y a plusieurs options sur la table pour les ramener chez eux, mais qu’ils évaluent encore la meilleure option. « Notre option principale est de faire revenir Butch et Suni sur le Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du Commercial Crew Program de la Nasa. « Cependant, nous avons fait tout le nécessaire pour avoir d’autres options« .
En réalité, les chances de réussir à réutiliser le Starliner pour ramener les deux astronautes ont diminué de manière significative ces derniers jours. À présent, l’hypothèse la plus probable est de tirer parti d’une autre mission avec le véhicule SpaceX Crew Dragon, qui devrait décoller en septembre et retourner sur Terre en février 2025. Cette dernière mission devait initialement transporter quatre astronautes à l’ISS, mais la Nasa envisage maintenant de réduire le nombre de participants à deux afin de laisser les deux autres places pour Williams et Wilmore.
Quoi qu’il en soit, les deux astronautes vont bien – comme ils l’ont eux-mêmes rapporté lors d’une conférence le mois dernier – ils ont de la nourriture et tout le nécessaire pour survivre, et justement au début de cette semaine, la Nasa a envoyé une fusée Space X pour livrer de la nourriture et des vêtements aux deux astronautes.