Sur l’île indonésienne de Flores, des découvertes archéologiques récentes portent un nouveau regard sur l’évolution des hominidés. Cette recherche soulève des questions fascinantes concernant la taille corporelle des populations anciennes, notamment les fameux « hobbits ». Les résultats témoignent d’une adaptation unique à leur environnement. Un paysage paléontologique riche s’ouvre devant nous.
La nouvelle recherche décrit en détail les dents, la mâchoire et le fragment d’un humérus. Sur la base de la longueur de l’os, les chercheurs ont pu calculer la hauteur des hobbits, environ un mètre, 6 centimètres de moins que la hauteur du squelette de 60 000 ans découvert en 2004 sur la même île.
Au milieu de dragons de Komodo, de rats géants et d’éléphants nains, sur l’île indonésienne de Flores se promenaient aussi des hommes d’un mètre de haut. Les paléontologues ont trouvé les fossiles d’une espèce qui « soulève des questions sur comment l’extrême réduction de la taille corporelle a eu lieu chez certaines espèces éteintes », est-il écrit dans l’étude publiée dans Nature. L’Homo floresiensis ou « hobbit« , ainsi nommé pour ses dimensions réduites, habitait l’île il y a 700 000 ans, « le bassin de So’a dans le Flores central, en Indonésie, est une région clé pour clarifier l’origine et l’évolution de cette espèce d’hominidé minuscule connue depuis le tard Pleistocène à Liang Bua, une grotte calcaire dans l’ouest de Flores », précise l’étude.
Le dernier fossile suggère que l’espèce a subi une réduction précoce et drastique de sa taille corporelle pour s’adapter à un environnement avec peu de ressources. « Le nain insulaire était déjà bien connu précédemment grâce aux restes fossiles de mégafaune sur les îles de la Méditerranée et d’Indonésie, qui étaient des versions miniatures de leurs ancêtres continentaux« , a expliqué Gert van den Bergh, paléontologue à l’Université de Wollongong, Australie, et co-auteur de l’étude.
Les origines évolutives des « hommes hobbits » sont un sujet brûlant pour les paléontologues depuis des années. Certains experts doutent que les floresiensis soient une espèce unique, pensant qu’il s’agissait d’une tribu souffrant de problèmes congénitaux entravant la croissance. Plusieurs paléontologues ont plutôt suggéré qu’ils étaient une espèce primitive semblable à un singe. Les dernières découvertes ont mis sur la table une nouvelle théorie. Les paléontologues ont en effet expliqué que les hobbits pourraient descendre de l’Homo erectus, ou homme de Java. Le petit os du bras est similaire en anatomie aux squelettes des « hobbits » découverts précédemment, mais les dents sont celles de l’Homo erectus, bien que beaucoup plus petites.
L’analyse des fossiles
La nouvelle recherche décrit en détail les dents, la mâchoire et le fragment d’un humérus. Sur la base de la longueur de l’os, les chercheurs ont pu calculer la hauteur des hobbits, environ un mètre, 6 centimètres de moins que la hauteur du squelette de 60 000 ans découvert en 2004 sur la même île. « Cet humérus adulte de 700 000 ans n’est pas seulement plus court que celui de l’Homo floresiensis [original], c’est aussi le plus petit os du bras supérieur connu parmi les découvertes fossiles d’hominidés dans le monde », a souligné Adam Brumm du Australian Research Centre for Human Evolution de l’Université Griffith et co-auteur du document.
« Cet spécimen très rare confirme notre hypothèse selon laquelle les ancêtres de l’Homo floresiensis étaient extrêmement petits en termes de taille corporelle. Cependant, il est maintenant évident, sur la base des proportions minuscules de cet os des membres, que les premiers ancêtres des ‘hobbits’ étaient même plus petits que ce que nous pensions auparavant ».
Les questions encore ouvertes sur les hommes hobbits
Quelques questions restent encore sans réponse. Nous ne savons pas par exemple comment les ancêtres des floresiensis sont arrivés sur l’île, (les outils en pierre montrent que l’île était habitée il y a déjà 1 million d’années). « On pensait généralement que seuls les êtres humains modernes dotés de technologie nautique seraient capables d’atteindre une île océane entourée de détroits d’eaux profondes comme Flores », a expliqué Van den Bergh.
« Être capable de tracer une seule lignée d’hominidés en évolution sur cette échelle temporelle est très prometteur pour la recherche future« , a expliqué au Guardian Chris Stringer, responsable des origines humaines au Musée d’Histoire Naturelle. « De nombreux chercheurs croient qu’un processus de nanisme s’est produit sur Flores elle-même, mais actuellement il n’y a pas de moyen de le savoir, car le processus aurait déjà pu commencer sur d’autres îles, comme Sumbawa ou Sulawesi, avant leur arrivée sur Flores ».