La récente découverte d’eau à l’état moléculaire sur la Lune, dans des régions ensoleillées jusque-là jugées inhospitalières, remet en question nos connaissances sur cet astre. Les analyses des échantillons recueillis par la mission Chang’e-5 mettent en lumière un potentiel inexploré, ouvrant la voie à de nouvelles explorations et utilisations de cette ressource précieuse.
L’eau sous sa forme moléculaire (H2O) a été trouvée dans des échantillons de sol recueillis par la sonde chinoise Chang’e-5 dans les régions lunaires éclairées par le Soleil : elle est contenue dans un minéral hydraté, représentant 41 % en poids.
Sur la Lune, il y a de l’eau, sous sa forme moléculaire (H2O), et elle se trouve là où nous pensions que les molécules d’eau ne pouvaient pas exister, c’est-à-dire dans les régions lunaires éclairées par le Soleil : la preuve de sa présence vient des échantillons de sol lunaire récupérés lors de la mission chinoise Chang’e-5 qui, analysés par des chercheurs de l’Institut de Physique de l’Académie chinoise des sciences à Pékin, ont fourni la première preuve historique de l’existence de molécules d’eau piégées dans un minéral hydraté – formule chimique (NH4)MgCl3·6H2O. Ce type d’eau pourrait être une potentielle ressource pour l’habitat lunaire, écrivent les chercheurs dans l’étude annonçant la découverte, publiée dans la revue Nature Astronomy.
Jusqu’à présent, de nombreuses études et explorations ont suggéré l’existence d’eau sur la Lune – très probablement sous forme de groupes hydroxyles (OH) – ou de glace d’eau, par exemple au fond des cratères perpétuellement à l’ombre, mais aucun groupe de recherche n’avait jamais réussi à détecter l’eau, sous sa forme moléculaire effective, directement dans des échantillons physiques de sol. L’année dernière, les échantillons de la mission Chang’e-5 avaient déjà conduit à la découverte de minuscules perles de verre qui piégeaient environ 0,2 % d’eau ou d’hydroxyle. La découverte d’un minéral hydraté, qui dans chaque molécule contient jusqu’à six molécules d’eau, ouvre donc de nouvelles possibilités pour de futurs développements et utilisations de cette ressource en eau lunaire.
Eau sous forme moléculaire (H2O) sur la Lune : voici où elle se trouve
L’eau sur la Lune existe, et elle est présente sous forme moléculaire (H2O), mais surtout, elle se trouve dans les régions lunaires éclairées par le Soleil, où sa présence avait jusqu’ici été exclue. Cela a été découvert par une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l’Institut de Physique de l’Académie chinoise des sciences à Pékin qui, dans les échantillons de sol lunaire récupérés lors de la mission Chang’e-5, a identifié un minéral hydraté – formule chimique (NH4)MgCl3·6H2O – contenant 41 % d’eau moléculaire en poids.
Ce minéral, ont expliqué les chercheurs, est étonnamment similaire à la novograblenovite terrestre, que l’on trouve sur notre planète près des volcans.
“Contrairement à la glace d’eau volatile, ces hydrates sont très stables dans les régions à haute latitude de la Lune et même dans les zones éclairées par le Soleil”, ont ajouté les chercheurs qui ont analysé les échantillons récupérés dans une région de la Lune à latitude moyenne, une zone jusqu’ici considérée comme instable pour l’eau moléculaire. Dans le minéral, l’ammonium stabiliserait les molécules d’eau en combinaison avec le chlorure de magnésium hexahydraté.
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont exclu une éventuelle contamination terrestre des échantillons, sur la base de la composition chimique et isotopique de l’hydrate et des conditions possibles de formation sur la Lune, faisant ainsi nouvelle lumière sur une forme réelle de molécules d’eau à la surface de la Lune. La possibilité d’accéder à cette ressource pose des bases plus concrètes à la création d’une station lunaire, un objectif sur lequel travaille également la Chine, visant à construire un modèle d’une station de recherche lunaire d’ici 2035.