L’enfisema polmonare représente une maladie respiratoire chronique grave, souvent attribuée au tabagisme, qui provoque des difficultés respiratoires et des complications potentielles. Ce trouble se caractérise par des modifications irréversibles du tissu pulmonaire. Une compréhension approfondie de ses causes, symptômes et traitements est essentielle pour mieux gérer cette condition et en atténuer l’impact sur la vie quotidienne.
L’emphysème pulmonaire est l’une des pathologies chroniques les plus graves causées (aussi) par le tabagisme, qui altère et détruit les alvéoles jusqu’à provoquer un manque d’air. Quels sont les symptômes, les causes et les complications de la maladie respiratoire.
L’emphysème pulmonaire est une maladie sévère qui touche les alvéoles pulmonaires, les éléments clés de l’appareil respiratoire dans lesquels se produit l’échange gazeux délicat entre dioxyde de carbone et oxygène, et plus largement, entre l’air et le sang. Chez les patients atteints de cette pathologie, les alvéoles – et en partie aussi les bronchioles auxquelles ils sont liés – se dilatent et deviennent moins élastiques, jusqu’à l’atrophie et à la perte de fonctionnalité. Le résultat est la réduction de la surface permettant l’échange entre l’oxygène introduit par l’air inspiré et le CO2 circulant que nous expirons, entraînant des difficultés respiratoires (dyspnée) et donc un essoufflement, l’un des symptômes caractéristiques, avec également un respiration sifflante, un essoufflement et une dilatation thoracique. Parmi les plus grands risques figure la compromission du tissu pulmonaire entraînant l’effondrement de l’organe (pneumothorax), en raison des grandes bulles qui se forment à la suite de la destruction des alvéoles.
La principale cause déclenchante de l’emphysème pulmonaire est le tabac (actif et passif), suivi par une exposition professionnelle et environnementale aux gaz, fumées, poussières et autres substances inhalables irritantes. Récemment, le célèbre et visionnaire réalisateur américain David Lynch a annoncé être touché par un emphysème pulmonaire, en raison de son vici du tabagisme. L’homme, âgé de soixante-dix-huit ans, a déclaré ne pouvoir faire que quelques courtes promenades avant que le manque d’air ne le touche, c’est pourquoi il estime qu’il lui est difficile de retourner sur le plateau. L’espérance de vie des personnes touchées par l’emphysème pulmonaire est très variable et dépend de la gravité de la maladie, de la rapidité à laquelle l’on suit un traitement et du moment auquel l’on cesse de fumer. Les espoirs de survie varient de ceux d’une personne normale dans les cas légers et traités rapidement à quelques années de vie dans les cas graves et non suivis.
Qu’est-ce que l’emphysème pulmonaire
Le mot emphysème a une étymologie grecque et indique littéralement “souffler à l’intérieur”. Il fait référence à la dilatation et à la présence de véritables trous (ou bulles) dans le tissu pulmonaire, liés à la destruction des alvéoles qui ne sont que de minuscules sacs irrigés par de nombreux vaisseaux sanguins permettant les échanges gazeux. La perte des petits alvéoles génère des espaces plus grands qui réduisent la surface des poumons et piègent l’air “vieux”, empêchant et bloquant l’arrivée de l’air frais et riche en oxygène. Chez certaines personnes, ces bulles peuvent même occuper la moitié du poumon. Comme précisé par l’Institut Supérieur de la Santé (ISS), l’emphysème pulmonaire est une maladie respiratoire qui touche généralement les deux poumons ; elle est chronique et tend à s’aggraver avec le temps, entraînant des “modifications irréversibles et des dommages au tissu pulmonaire”. Le Ministère de la Santé indique en effet qu’elle est caractérisée par la destruction progressive, la dilatation et la perte d’élasticité des alvéoles, une condition qui compromet la fonction principale des poumons, à savoir favoriser l’échange entre l’oxygène et le dioxyde de carbone (CO2) et donc la respiration. Les alvéoles, présentes en grappes aux sommets des bronchioles, sont en effet entourées de capillaires où elles reçoivent le sang veineux riche en CO2 à expirer. En même temps, lors de l’échange, le sang s’enrichit de l’oxygène introduit par l’inhalation, prêt à être véhiculé vers le reste de l’organisme. C’est un mécanisme fascinant et parfait, qui peut être altéré et se bloquer pour diverses raisons, entraînant des symptômes et des complications potentiellement fatales. L’emphysème pulmonaire et la bronchite chronique (inflammation des bronches) sont les deux facteurs à l’origine de la condition médicale connue sous le nom de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
Quels sont les symptômes de l’emphysème
Le principal symptôme de l’emphysème pulmonaire est la dyspnée, ou plus simplement la difficulté à respirer. Au début – et pendant de nombreuses années – on peut être affecté par l’emphysème sans s’en rendre compte, explique la Mayo Clinic, puis à un certain moment on commence à noter un essoufflement, un essoufflement anormal. D’abord lors de l’
Les causes
Comme déjà indiqué, le tabagisme représente la principale cause de l’emphysème pulmonaire. Les substances chimiques toxiques et irritantes qui y sont présentes catalysent en effet l’inflammation et la destruction progressive des alvéoles pulmonaires, jusqu’à compromettre leur fonctionnalité. Pour cette raison, cesser de fumer est le meilleur moyen de prévenir cette maladie et bien d’autres. Le faire immédiatement après le diagnostic garantit également une efficacité accrue du traitement et donc un pronostic plus favorable. En général, les premiers symptômes d’emphysème pulmonaire dus au tabac apparaissent entre 40 et 60 ans, comme indiqué par la Mayo Clinic. Parmi les autres facteurs de risque connus figurent l’exposition professionnelle et environnementale prolongée aux fumées, gaz, poussières, vapeurs et autres composés volatils capables d’enflammer et d’irriter les voies respiratoires (pensons aux personnes travaillant dans des ateliers où les gaz d’échappement des moteurs abondent ou dans les zones fortement polluées) ; l’immunodéficience, c’est-à-dire un système immunitaire affaibli ; et des facteurs génétiques et familiaux. Certaines maladies comme l’asthme peuvent être prédisposantes à l’emphysème pulmonaire, tout comme la faible concentration d’une protéine appelée alpha 1 antitrypsine ou AAT, impliquée dans la protection du tissu pulmonaire. Son déficit, en termes simples, augmente le risque de dommages aux alvéoles et bronchioles.
Le diagnostic pour déterminer si l’on a un emphysème
En général, ceux qui souffrent d’emphysème pulmonaire consultent un médecin lorsqu’ils prennent conscience de leurs difficultés respiratoires, c’est-à-dire lorsque la maladie est déjà à un stade relativement avancé. En effet, on a souvent tendance à éviter les activités fatigantes pour éviter l’apparition de dyspnée, imaginant peut-être cela comme un effet de l’âge, jusqu’à ce que l’essoufflement ne se manifeste également au repos. Face à ces symptômes subtils, le médecin peut prescrire une série d’examens spécialement conçus pour évaluer la tolérance à l’effort et confirmer le diagnostic : parmi eux figurent la spirométrie pour évaluer les volumes et débits d’air ; la radiographie thoracique ; CT-scan pour évaluer en détail les dommages pulmonaires ; gaz du sang pour déterminer les niveaux de CO2 et d’oxygène dans le sang ; et de petits tests d’endurance comme le test de marche. Des analyses du mucus expulsé, examens cardiologiques (échocardiogramme et électrocardiogramme) et d’autres tests peuvent également être demandés en fonction de l’état du patient. À partir des données recueillies, le médecin peut établir le diagnostic et préparer le traitement le plus approprié pour la situation. La Mayo Clinic recommande de consulter immédiatement un médecin si l’essoufflement empêche de monter les escaliers, si les lèvres et la langue deviennent bleues sous l’effort et si une certaine confusion mentale est ressentie.
Quelles sont les thérapies pour traiter l’emphysème
Comme déjà précisé, les dommages aux alvéoles pulmonaires causés par l’emphysème sont irréversibles. Il n’existe pas de remède pour cette condition, ni pour la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) dont elle fait partie. Cependant, il est possible de ralentir la progression de la maladie et d’atténuer les symptômes de manière significative. Les médicaments bronchodilatateurs, par exemple, aident à détendre les voies respiratoires, à réduire la toux et à améliorer la respiration, tandis que les stéroïdes diminuent l’inflammation des tissus endommagés. Des antibiotiques peuvent également être administrés si nécessaire. Cesser de fumer immédiatement, suivre une alimentation adéquate et utiliser des techniques de respiration peut apporter des bénéfices significatifs contre le manque d’air. Dans certains cas, l’oxygénothérapie et le traitement par aérosol peuvent être recommandés. Pour les formes plus graves d’emphysème, une chirurgie peut être envisagée pour retirer les parties les plus endommagées du tissu pulmonaire ou même pour procéder à une greffe d’organe.