Les récents fragments d’un météorite, découverts près de Ribbeck en Allemagne, intriguent par leur odeur inhabituellement forte et leur composition unique. Des chercheurs ont mené des analyses révélatrices, éclairant ainsi sur l’origine et l’âge de cette roche spatiale. Ce phénomène rare offre une nouvelle perspective sur les aubrites, une classe de météorites méconnue.
Les fragments de la météorite récupérés près de Ribbeck, en Allemagne, à environ 50 km de la capitale allemande, dégageaient une étrange odeur, semblable à celle des œufs pourris : les premières analyses réalisées par les chercheurs ont clarifié pourquoi, révélant l’âge et la possible origine de la roche spatiale.
Un petit fragment (6,5 mm) de la météorite Ribbeck trouvé 6 jours après l’impact avec la Terre : sa surface montre déjà des effets de l’altération terrestre / Crédit : Bischoff A. et al., Meteoritics & Planetary Science 2024.
La météorite tombée sur Terre, près de Berlin, dans la nuit du 21 au 22 janvier 2024, appartient à la rare classe des aubrites, un type de roche spatiale qui tire son nom de la météorite tombée à Aubres, en France, en 1836, la première de ce type à avoir été récupérée dans le monde. Surnommé « Ribbeck », car une partie des fragments a été retrouvée près de la petite ville allemande éponyme, à environ 50 km au nord-ouest de Berlin, la nouvelle météorite a marqué la douzième chute d’aubrite jamais enregistrée dans l’histoire, comme l’ont expliqué les chercheurs de l’Université de Münster qui, avec des collègues de cinq autres pays, ont publié les résultats des premières analyses dans la revue Meteoritics & Planetary Science.
Jusqu’à présent, seules 11 autres chutes d’aubrites avaient été enregistrées, dont la plus importante a eu lieu à Norton County, dans le Kansas, en 1948, où la masse principale de 1 100 kg est le morceau le plus important de l’exposition de météorites au Geological Museum de l’Université du Nouveau-Mexique à Albuquerque. Les fragments de la météorite Ribbeck, au total 202, ont un poids total de 1,8 kg et, lorsqu’ils ont été retrouvés, dégageaient une odeur très intense, semblable à celle des œufs pourris. Les analyses menées par les chercheurs ont maintenant clarifié pourquoi, révélant également l’âge et la possible origine de la roche spatiale.
Ribbeck, la météorite d’aubrite tombée en 2024
La gigantesque boule de feu qui a déchiré le ciel de Berlin le 21 janvier 2024 était un petit astéroïde (2024 BX1) entrant dans l’atmosphère terrestre, générant de nombreux fragments, tombés près de la petite ville allemande de Ribbeck. Découverts éparpillés dans une zone large de 1,5 km et longue de 10 km, les fragments ont été analysés par une équipe de chercheurs, dirigée par les experts de l’Institut de Planétologie de l’Université de Münster, qui a découvert que la roche spatiale appartient à une classe extrêmement rare de météorites, les aubrites, riches en magnésium et en silicium.
La zone où les fragments de la météorite Ribbeck ont été retrouvés. Les flèches indiquent les échantillons analysés par les chercheurs / Crédit : Bischoff A. et al., Meteoritics & Planetary Science 2024.
Ribbeck, du nom du site où quelques fragments de la météorite ont été trouvés, occupe une position spéciale au sein de sa classe, car la roche a un pourcentage exceptionnellement élevé de feldspath, un minéral appartenant au groupe des silicates. “En raison de leur minéralogie et composition, les fragments de Ribbeck n’avaient pas une croûte de fusion constamment sombre – a expliqué Addi Bischoff, premier auteur de l’analyse – . C’est probablement la raison pour laquelle de nombreux fragments ont été perdus dans les premiers jours de recherche, jusqu’à ce que cette particularité soit reconnue.”
Selon les chercheurs, l’astéroïde 2024 BX1 qui a généré la météorite Ribbeck pourrait avoir environ 4,5 milliards d’années et provenait très probablement de la ceinture d’astéroïdes entre les orbites de Mars et Jupiter. “La brèche intense de la roche indique un passé tumultueux avec des impacts dévastateurs sur le corps parent”, a précisé le docteur Markus Patzek de l’Institut de Planétologie de l’Université de Münster, en se référant aux brèches observées sur Ribbeck, à savoir les fragments de roches détritiques solidifiées, dus aux impacts subis par l’astéroïde. “Les petites zones de fusion à l’intérieur des débris à grains fins indiquent que la météorite Ribbeck a subi au moins un processus d’impact ultérieur, qui a eu lieu après les principaux événements de fragmentation et la formation de brèches”, ont souligné les chercheurs.
Pourquoi la météorite sentait-elle les œufs pourris
Lorsque les fragments de la météorite Ribbeck ont été retrouvés, l’étrange odeur, semblable à celle des œufs pourris, émise par ces débris avait perplexifié les centaines de personnes qui s’étaient mises à la recherche des restes de la roche spatiale : le pourquoi de ces émanations a été clarifié par les chercheurs, qui ont fait le point sur ce qui s’est passé.
“Bien que les fragments individuels proviennent d’une roche glacée, qui n’a dégivrée que pendant quelques jours, immédiatement après la chute, des réactions chimiques entre les phases minérales et l’humidité se sont produites, causant l’odeur et altérant la minéralogie d’origine de la roche – déclarent les chercheurs – . Certaines phases minérales dans la météorite ne peuvent pas se former dans des conditions terrestres et sont donc instables, c’est-à-dire qu’elles réagissent avec l’humidité terrestre et l’eau, se décomposant.”