Les lumières telluriques, souvent observées lors des tremblements de terre, intriguent les scientifiques depuis des siècles. Ces phénomènes visuels variés, qui peuvent apparaître sous différentes couleurs et formes, soulèvent de nombreuses questions sur leur origine. Cet article explore ces mystérieux éclats atmosphériques et leur lien avec l’activité sismique.
Les lumières telluriques, appelées aussi EQL, de l’anglais earthquake lights, sont un phénomène optique de l’atmosphère. Il s’agit généralement de lumières blanches et bleues, mais elles peuvent également revêtir des teintes rosâtres ou des reflets verts.
Jeudi 1er août, à 21h43 dans la province de Cosenza, un tremblement de terre a été enregistré, et la magnitude du séisme a été de 5 degrés sur l’échelle Richter. Ce n’est pas tout. Plusieurs personnes ont vu d’étranges éclairs bleus fendre le ciel. Ce n’est pas la première fois, les lumières sismiques sont étudiées depuis des siècles, elles étaient décrites il y a 2000 ans par Pline l’Ancien dans « Histoire Naturelle », et dans les registres chinois de 373 après J.-C., les chercheurs signalaient « d’énormes dragons de feu » apparaissant dans le ciel pendant un tremblement de terre. Et pourtant, encore aujourd’hui, les lumières sismiques restent un mystère. L’Institut National de Géophysique et de Vulcanologie doit encore confirmer que les lueurs aperçues dans le ciel sont des lumières telluriques. Ce n’est pas évident. Souvent, il y a eu des confusions, par exemple en 2021, lors d’un tremblement de terre au Mexique, il a été découvert que les lumières bleues observées dans le ciel n’étaient pas des lumières telluriques mais des transformateurs explosés pendant les secousses.
Que sont les lumières telluriques
Les lumières telluriques, également appelées EQL, de l’anglais EarthQuake Lights, sont un phénomène optique de l’atmosphère. Elles ressemblent à une aurore boréale et sont visibles surtout la nuit. Les lueurs apparaissent dans le ciel à proximité des tremblements de terre. Les lumières peuvent revêtir « des formes, tailles et couleurs différentes », a expliqué Friedemann Freund, professeur associé de physique à l’Université d’État de San Jose et chercheur senior au Ames Research Center de la NASA, au National Geographic. En général, il s’agit de lumières blanches et bleues, mais elles peuvent également revêtir des teintes rosâtres ou des reflets verts.
Un des premiers documents scientifiques dédiés aux lumières sismiques est “Classification des phénomènes lumineux observés lors des tremblements de terre” de 1910 de Ignazio Galli, prêtre et enseignant en sciences naturelles. Au cours du dernier siècle, les lumières sismiques ont été documentées surtout après des secousses d’une magnitude supérieure à 5, comme dans le cas du tremblement de terre de l’Aquila de 2009. Les lumières sismiques sont apparues neuf mois avant la secousse principale et ont continué pendant 5 mois après le séisme.
D’où viennent les lumières sismiques
En analysant 65 phénomènes lumineux causés par des tremblements de terre, Freund et ses collègues ont émis l’hypothèse que les lumières sont causées par des charges électriques activées dans certains types de roches pendant l’activité sismique, « comme si une batterie s’allumait dans la croûte terrestre ». Par exemple, les roches de basalte et de gabbro possèdent de petits défauts dans leurs cristaux qui pourraient libérer des charges électriques dans l’air. “Les ions seraient capables de traverser des couches de roche, préférant un chemin à travers les fissurations internes à la roche elle-même, et une fois atteinte l’interface, ils pourraient même ioniser de petits volumes d’air, les transformant en paquets de plasma émettant de la lumière”, a expliqué l’Institut National de Géophysique et de Vulcanologie dans l’article Le phénomène éphémère des lumières sismiques.
Une autre explication possible est la distorsion locale du champ magnétique terrestre ou dans la région de stress tectonique, qui pourrait générer des effets de luminescence. Les lumières telluriques cependant se produisent avec une probabilité inférieure à 0,5 % en cas de tremblement de terre, il s’agit donc de phénomènes rares.