L’interaction entre biologie et performances sportives suscite de nombreuses réflexions. Les différences anatomiques et physiologiques entre hommes et femmes influencent les résultats dans diverses disciplines. En explorant ces aspects, des études récentes mettent en lumière les potentiels insoupçonnés et les défis à relever pour une meilleure compréhension des performances athlétiques.
Selon les études, les hommes ont des cœurs, des poumons plus grands et un nombre plus élevé de globules rouges, ce qui leur donne un avantage en termes d’apport en oxygène, utile surtout dans des sports comme la course à pied et le cyclisme. Les femmes, cependant, semblent être métaboliquement plus adaptées à l’endurance.
Lors des Jeux Olympiques de Tokyo, les chercheurs ont découvert qu’il n’y avait aucune différence statistique entre les hommes et les femmes dans les épreuves de carabine à air comprimé. Les résultats des Jeux Olympiques de Paris 2024 semblent le confirmer. Une analyse de 2020 qui a étudié les résultats de l’ultramarathon a plutôt montré qu’à partir de 314 km les femmes sont plus rapides de 0,6 %. Nous parlons bien évidemment de courses qui se déroulent sur plusieurs jours. Au-delà des stéréotypes qui se reflètent également dans les compétitions sportives, les femmes peuvent surpasser les hommes dans certaines disciplines. Selon Øyvind Sandbakk, professeur de sciences du sport à l’UiT The Arctic University of Norway et directeur de la Norwegian School of Elite Sports (NTG), « les femmes semblent généralement être meilleures paceuses, par exemple parmi les marathoniens. »
D’un autre côté, la compétitivité n’est pas seulement une question de physiologie, « mais aussi de conditionnement social et de psychologie« . L’étude Différences de genre dans les performances record mondial, menée par Sandbakk, montre comment « la plus forte proportion de masse musculaire dans la partie supérieure du corps des hommes entraîne une différence de genre particulièrement grande dans la production de puissance lors de l’exercice de la partie supérieure du corps ». Mais au-delà de la force brute, « les femmes ont une meilleure capacité à métaboliser les graisses et montrent une meilleure hydrodynamique et un rythme plus uniforme, ce qui peut être avantageux », par exemple lors de compétitions de natation de longue durée.
Il est très difficile de séparer les aspects biologiques et sociaux qui contribuent aux différences entre les femmes et les hommes dans les performances sportives. C’est également complexe de définir le sexe biologique (en fonction de la présence de gonades, d’organes génitaux internes et externes, de chromosomes ou d’hormones). Comme l’explique Sandbakk, « la plupart des recherches des scientifiques du sport se sont concentrées sur l’entraînement, la physiologie, l’équipement et les vêtements des hommes. Si l’on veut réduire davantage l’écart entre hommes et femmes, je pense que plus de recherches sur les femmes en général seraient très utiles ». En regardant au-delà de la dichotomie homme-femme, « il y a encore moins d’études sur les athlètes en dehors du binarisme de genre« .
Hommes et femmes : comment les différences biologiques influencent le sport
Selon les études, les hommes ont des cœurs, des poumons plus grands et un nombre plus important de globules rouges, qui leur confèrent un avantage en termes d’apport en oxygène, particulièrement utile dans des sports comme la course à pied et le cyclisme. Cependant, les femmes semblent être métaboliquement plus adaptées à l’endurance. Elles gèrent en effet mieux le glucose, utilisé par le corps pour produire de l’énergie. De plus, elles ont également plus d’adiponectine, l’hormone qui régule le métabolisme des graisses, et une concentration plus élevée de triglycérides intramusculaires et d’acides gras, utiles pour améliorer l’endurance en cas de fatigue.
Aussi, anatomiquement, les femmes semblent être plus résistantes à la fatigue, grâce à une plus grande proportion de fibres musculaires à contraction lente. Les hommes, en revanche, ont en moyenne plus de fibres à contraction rapide, qui permettent des efforts rapides et puissants. Des études récentes ont également révélé comment hommes et femmes perçoivent la douleur différemment. Il n’est cependant pas clair comment cela peut influencer les performances athlétiques.
Le rôle de la testostérone durant une compétition
Comme le montre le cas Khelif-Carini, nous savons encore peu de choses sur l’effet de la testostérone sur le corps des femmes. Partons de l’idée que les hommes et les femmes ont besoin à la fois d’œstrogènes et de testostérone, et que la répartition des hormones au niveau individuel est variable. Une étude menée sur environ 700 athlètes a révélé qu’environ 5 % des femmes avaient des niveaux de testostérone généralement trouvés chez les hommes, tandis que 2 % des hommes avaient des niveaux similaires à ceux présents dans le corps des femmes. De plus, l’analyse a révélé de faibles concentrations de testostérone chez un quart des athlètes qui ont participé au test.
Les niveaux de testostérone sont liés à la taille et à la force musculaire, ainsi qu’à une plus grande concentration d’hémoglobine. Selon les études, cela rendrait les hommes plus enclins à prendre des risques. En revanche, peu d’études analysent les effets de la testostérone sur le corps des femmes. Selon Maggie Mertens, experte en sport et genre, « de nombreux athlètes masculins d’élite ont en moyenne des niveaux de testostérone plutôt bas ». De plus, « même les femmes souffrant d’hyperandrogénie, qui peuvent avoir des niveaux de testostérone atteignant les intervalles typiques masculins, n’ont pas le même niveau de performance que les hommes », a-t-elle expliqué à la BBC.