A 50 jours du lancement, aucune date de retour n’a encore été programmée pour les deux astronautes de Boeing Starliner, Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont restés bloqués sur la Station Spatiale Internationale (ISS) après les divers problèmes rencontrés par le vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing qui a transporté les astronautes du Crew Flight Test de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams vers la Station Spatiale Internationale (ISS) : sur cette photo, prise durant la nuit depuis le laboratoire orbital, il est accouplé au module Harmony de l’ISS / Crédit : NASA
Les deux astronautes de Boeing Starliner, Butch Wilmore et Suni Williams, bloqués sur la Station Spatiale Internationale (ISS) depuis juin, ne savent pas encore quand ils pourront revenir sur Terre. La NASA a indiqué que aucune date de retour n’a encore été programmée, après que le vaisseau spatial de Boeing a rencontré plusieurs problèmes durant son vol inaugural.
Wilmore et Williams ont décollé vers l’ISS le 5 juin dernier et devaient rester en orbite pendant environ une semaine, mais après le lancement depuis Cape Canaveral, le vaisseau de Boeing a subi cinq fuites d’hélium et autant de défaillances des moteurs qui ont retardé l’amarrage de l’engin au module Harmony de l’ISS. Heureusement, celui-ci s’est finalement terminé avec succès. Cependant, n’ayant pas pu garantir un retour en toute sécurité dans les meilleurs délais, le séjour des deux astronautes à bord de l’ISS a été prolongé jusqu’à présent 50 jours.
Astronautes bloqués depuis juin sur l’ISS : “Aucune date de retour n’est encore fixée”
Actuellement, bien que la NASA et Boeing aient expliqué que les tests sur le vaisseau ont été complétés, il n’existe toujours pas de date précise pour le vol de retour. “Nous n’avons pas d’annonce significative aujourd’hui concernant une date de retour”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew Program de la NASA, lors d’une conférence de presse tenue le jeudi 25 juillet – “Nous faisons de grands progrès, mais nous ne sommes pas encore prêts à faire une annonce.”
Il n’est donc pas encore clair quand les astronautes Wilmore et Williams pourront revenir sur Terre. Les responsables de la NASA ont précisé que le Boeing Starliner dispose de suffisamment de carburant pour rester en orbite jusqu’à la mi-août au plus tard et qu’avant cette date, les ingénieurs rassembleront le plus de données possible sur les moteurs défaillants, avant qu’ils ne soient détachés.
L’option de réserve consistera à utiliser un système de retour différent, par exemple en impliquant le prochain vaisseau Crew Dragon de SpaceX qui se rendra à l’ISS. Une hypothèse qui, pour l’instant, n’a cependant pas encore été vérifiée, dans l’espoir de pouvoir résoudre les problèmes des moteurs de Starliner. “Les dernières semaines ont vraiment été utiles pour comprendre les anomalies des moteurs et de l’hélium et comment aborder ces problèmes pour les vols futurs”, a ajouté Mark Nappi, vice-président de Boeing et responsable du programme pour les équipages commerciaux de l’entreprise. “C’était l’objectif réel ici.”
Pour mieux comprendre comment les moteurs pourraient se comporter, essentiels pour positionner l’engin dans le bon angle pour le retour dans l’atmosphère terrestre, les ingénieurs de l’atelier Starliner de White Sands, au Nouveau-Mexique, ont démonté des copies, les inspectant pièce par pièce pour identifier d’éventuelles défaillances et en les actionnant pour recueillir des données. Pendant ce temps, Wilmore et Williams ont effectué une série d’activités de maintenance et, une fois par semaine, sont revenus dans le vaisseau Starliner pour tenter de résoudre les problèmes des moteurs avec les ingénieurs du contrôle au sol.
Les deux astronautes, lors d’une précédente conférence de presse, s’étaient déclarés “confiants” que la Starliner serait capable de les ramener sains et saufs sur Terre.