C’était le 20 juillet 1969 lorsque la mission spatiale du programme Apollo de la NASA a conduit les premiers humains sur la Lune : l’astronaute Neil Armstrong a été le premier à mettre le pied sur le sol lunaire, suivi peu après par Buzz Aldrin.
L’astronaute Buzz Aldrin photographié par Neil Armostrong saluant le drapeau américain après l’historique atterrissage sur la Lune / Crédit : NASA
C’était le 20 juillet 1969, un dimanche : une date historique pour l’exploration spatiale qui a captivé plus de cinq cent millions de personnes devant la télévision. Au même moment, sur la Lune, les astronautes d’Apollo 11 ont atteint l’un des objectifs les plus significatifs, mettant pour la première fois le pied sur le sol lunaire. C’est Neil Armstrong qui a accompli ce « premier grand pas pour l’humanité », le premier à descendre du module lunaire Eagle, suivi peu après par Buzz Aldrin, tandis que le troisième membre de l’équipage, Michael Collins, pilote du module de commande, est resté en orbite lunaire.
La « magnifique désolation » de la surface de notre satellite, ornée d’un drapeau américain, perturbée par l’appel téléphonique du président d’alors, Richard Nixon, aux astronautes (la « plus historique des appels jamais passés depuis la Maison Blanche » selon ses propres termes), conserve tout le charme de la mission qui a pour la première fois conduit l’homme à marcher sur un corps céleste autre que la Terre, le seul sur lequel nous ayons jamais mis les pieds.
Le souvenir de la NASA et les futures missions
Le jour du 55ème anniversaire de l’atterrissage des astronautes de la mission Apollo 11, la NASA a souligné l’importance de l’exploit réalisé un peu plus de huit ans après le premier vol dans l’espace du cosmonaute russe Youri Gagarine, suivi de près par celui de l’astronaute américain Alan Shepard.
C’étaient les années de la Guerre froide et, comme le rappelle l’agence spatiale américaine, c’est le président John F. Kennedy en mai 1961 qui a fixé comme objectif national de faire atterrir le premier homme sur la Lune avant la fin de la décennie. « L’empreinte iconique de l’astronaute Buzz Aldrin sur la surface de la Lune nous pousse maintenant à envisager la prochaine grande étape : envoyer les prochains astronautes sur la Lune avec nos missions », a ajouté la NASA qui prépare le retour des humains sur la surface lunaire dans le cadre du nouveau programme d’exploration Artemis.
Selon les plans de lancement, la première mission avec équipage (Artemis 2) devrait avoir lieu vers la fin de 2025, tandis que l’atterrissage proprement dit est actuellement prévu d’ici la fin de 2026, dans le cadre de la mission Artemis 3.
La NASA fera l’histoire en envoyant des astronautes explorer une région près du pôle sud de la Lune où l’on s’attend à pouvoir utiliser la glace d’eau présente au fond des cratères pour établir, à long terme, une base permanente facilitant les missions humaines sur Mars. Les sites d’atterrissage potentiels ont déjà été identifiés (un total de 13) et comprennent des zones avec diverses caractéristiques géologiques, offrant dans leur ensemble plus d’options pour toutes les fenêtres de lancement potentielles.