À chaque étape du développement du Programme Artemis, de nouvelles données sont révélées. Maintenant, on sait que les responsables du voyage sur la Lune sont préoccupés par l’impact que l’atterrissage d’un vaisseau spatial de la taille de SpaceX aura. Selon eux, cette approche de notre satellite naturel pourrait contaminer la glace environnante.
Les puissants Raptors de Starship pourraient endommager des zones sensibles de la Lune
Les astronautes du vaisseau Artemis de la NASA devraient atterrir sur la Lune en 2026 à bord de l’immense vaisseau spatial de SpaceX. Cependant, selon les chercheurs, faire confiance à un vaisseau spatial de 15 étages avec 16,7 millions de livres de poussée pourrait ne pas être la meilleure idée – surtout si les humains espèrent étudier et utiliser les éventuelles réserves d’eau sous la surface lunaire.
Malgré le fait que sa phase réutilisable n’est pas encore revenue intacte, le vaisseau spatial de SpaceX semble être sur la bonne voie pour réaliser l’exploit nécessaire. Cependant, chacun des quatre lancements de test a été accompagné de puissants impacts près de la plate-forme de lancement au Texas. Lors du décollage, les 33 moteurs Raptor de Starship ont déjà creusé d’énormes cratères dans le sol, brisé des fenêtres, détruit des véhicules et généré d’énormes nuages de poussière et de débris.
Dans un article publié dans The Planetary Science Journal, les chercheurs de l’Institut de Science Spatiale, de la NASA, de l’Université Johns Hopkins et de DeepSpace Technologies soutiennent que l’énergie nécessaire pour atterrir l’étage supérieur de Starship, d’environ 50 mètres de haut (l’étage inférieur, d’une hauteur de 68,88 mètres, se distingue après avoir quitté l’orbite terrestre), pourrait contaminer des parties de la surface lunaire avant même que ses passagers mettent le pied sur la Lune.
Plus spécifiquement, cette opération pourrait salir des zones avec de la glace piégée situées dans les régions constamment ombragées de la Lune, ou PSRs (pour Permanently Shadowed Regions), près du pôle Sud lunaire.
Le site d’atterrissage est proche d’une zone contenant de l’eau lunaire
Les données antérieures recueillies lors du projet de cartographie Lyman Alpha (LAMP) du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA indiquent que de l’eau glacée peut constituer entre 1 et 2 pour cent du sol de la surface du PSR.
Comme l’a souligné space.com le 9 juin, une analyse plus approfondie suggère que jusqu’à 60 tonnes d’eau peuvent résider plus profondément dans ces zones – des réserves de taille considérable que les astronautes pourraient collecter pour l’eau potable, l’oxygène et le carburant pour les fusées à hydrogène.
Cependant, les experts devront étudier toute formation de gelée en surface lunaire avant de pouvoir confirmer l’existence de ces réservoirs souterrains de glace PSR. Les observations antérieures de la NASA, réalisées avec des spectromètres de neutrons, suggèrent qu’il y a au moins un peu de glace là-dessous, bien qu’elle puisse également provenir d’autres sources, comme la migration de l’eau à travers le vent solaire, ou même de mini-météorites.
Étudier la formation de glace en surface serait essentiel pour comprendre la dynamique de l’eau sur la Lune. Cependant, en utilisant des modèles exosphériques et d’autres analyses, les chercheurs estiment que les panaches d’atterrissage de Starship, alimentés par la fusée de son étage supérieur, pourraient causer une perturbation en générant plus de 10 tonnes d’eau et de particules gelées se mélangeant avec la glace existante.
De plus, il ne faudrait peut-être que quatre atterrissages lunaires de Starship pour générer la même quantité, voire plus, de glace existante en surface dans les PSR – rendant essentiellement toute analyse future de ces sites impossible.
Et qu’en est-il des missions Apollo?
Pour mettre les choses en perspective, les chercheurs ont examiné les perturbations potentielles causées par les vaisseaux lunaires beaucoup plus petits des missions Apollo, après avoir analysé leurs propres panaches. Selon leurs conclusions, ces vaisseaux ne contribueraient qu’à moins de un pour cent d’eau à la glace existante. Cela représente approximativement 30 fois moins de contamination par l’homme qu’un éventuel atterrissage d’un vaisseau spatial.
Alors que la NASA et SpaceX se rapprochent du retour des humains sur la Lune, les chercheurs suggèrent l’utilisation de l’équipement existant et futur pour mieux enquêter sur la situation possible.
En plus d’examiner avant et après un atterrissage d’un vaisseau spatial (éventuellement même d’un atterrissage de test sur la surface lunaire), la NASA pourrait également orienter son futur Rover d’Exploration Polaire Investigateur de Volatiles (VIPER) pour enregistrer en temps réel un atterrissage lunaire d’un vaisseau spatial.
Ces considérations pourraient être cruciales pour garantir que l’humanité ne détruise pas la Lune (ou au-delà) comme elle le fait actuellement ici sur Terre.