L’astéroïde Apophis (99942 Apophis) passera si près de la Terre qu’il pourra être vu dans le ciel nocturne de la plupart de l’Europe, de l’Afrique et dans certaines zones de l’Asie : il n’impactera pas notre planète, mais atteindra la distance minimale de la surface terrestre le 13 avril 2029, un vendredi: ce sera alors que la roche spatiale sera à moins de 32 000 km de notre planète.
L’astéroïde Apophis (formellement connu sous le nom de 99942 Apophis) est une roche spatiale classée comme astéroïde potentiellement dangereux (PHA), qui passera si près de la Terre qu’elle sera visible à l’œil nu dans le ciel nocturne de la plupart de l’Europe, de l’Afrique et dans certaines parties de l’Asie. Le rendez-vous avec Aphopis, qui prend le nom du dieu égyptien du chaos et de la destruction, est fixé pour le vendredi 13 avril 2029 : c’est en effet ce jour-là que l’astéroïde grand comme l’Empire State Building de New York – ayant un diamètre moyen d’environ 375 mètres – atteindra la distance minimale de la surface terrestre.
“Pendant une courte période, il sera plus proche des satellites de télécommunications en orbite géostationnaire” précise l’Agence spatiale européenne (ESA) qui, à l’occasion de la rencontre proche, déploiera sa sonde de défense planétaire, la Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), qui rejoindra Aphopis et l’accompagnera pendant le survol historique, observant comment la roche spatiale sera déformée et modifiée par la gravité de notre planète. À proximité se trouvera également la sonde spatiale OSIRIS-APEX de la NASA (anciennement appelée OSIRIS-REx), déjà protagoniste de la mission de collecte d’échantillons de l’astéroïde Bennu.
Quand l’astéroïde Aphopis passera près de la Terre
L’astéroïde Aphopis (99942 Apophis) atteindra la distance minimale de la surface terrestre le 29 avril 2029, un vendredi, lorsque la roche spatiale sera à moins de 32 000 km de notre planète. L’astéroïde sera si proche que, pendant une courte période, il sera visible à l’œil nu par environ deux milliards de personnes, qui pourront observer la roche spatiale dans le ciel nocturne de la plupart de l’Europe, de l’Afrique et dans certaines zones de l’Asie. Aphopis ressemblera à un point lumineux modérément éclatant se déplaçant rapidement dans le ciel.
Stasera il magnifico “bacio” tra la Luna e la stella Spica: sarà visibile a occhio nudo
L’astéroïde Aphopis n’impactera pas la Terre : par communiqué aux hypothèses formulées lorsque Aphopis a été découvert en 2004, des observations supplémentaires ont permis d’exclure un impact en 2029 ainsi qu’à l’occasion de son prochain passage rapproché, en 2036. Même la petite possibilité d’impact, prévue pour 2068, a été définitivement exclue, grâce aux observations radar les plus récentes effectuées par le Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA en Californie et par le Green Bank Observatory de Virginie-Occidentale, qui ont également permis de déterminer qu’Apophis n’impactera pas la Terre pendant au moins 100 ans.
Le passage rapproché de 2029 modifiera l’orbite de Aphopis
Quand, le 13 avril 2029, l’astéroïde Aphopis sera à 32 000 m de la surface terrestre (“Ce sera le passage le plus proche d’un astéroïde de ses dimensions que l’humanité ait jamais connu à l’avance” rappelle l’ESA), la pierre spatiale sera considérablement influencée par le champ de gravité de notre planète. “De fortes forces de marée comprimeront et déformeront l’astéroïde, car le côté le plus proche de la Terre sera attiré vers notre planète plus que le côté le plus éloigné – explique l’Agence européenne – . Cela en altérera la surface, déclenchant peut-être des tremblements de terre et des glissements de terrain, et la manière dont il tournera”.
L’approche modifiera également l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil. “Apophis est actuellement membre du groupe d’astéroïdes ‘Atens’, qui croisent l’orbite terrestre et ont des orbites autour du Soleil qui sont plus petites en largeur totale que celle de la Terre – a ajouté l’ESA – . Suite à son survol de la Terre en 2029, l’orbite de Apophis sera élargie et, par conséquent, à partir de là, il deviendra membre du groupe ‘Apollo’, la famille d’astéroïdes qui croisent l’orbite terrestre mais qui ont des orbites autour du Soleil plus larges que celle de la Terre”.
L’étude de l’astéroïde Aphopis
Apophis, comme mentionné, ne présente aucun danger pour la Terre lors de son survol en 2029, mais offre la double opportunité d’étudier de près un astéroïde formé à peu près à la même époque que celle où les planètes ont été formées, ainsi que de se préparer au mieux à répondre à d’éventuels futurs astéroïdes qui pourraient devenir potentiellement dangereux.
“Ramses démontrera que l’humanité peut déployer une mission de reconnaissance capable d’atteindre un astéroïde arrivant en quelques années – a déclaré Richard Moissl, responsable du Bureau de défense planétaire de l’ESA – . Ce type de mission est une pierre angulaire dans la réponse de l’humanité aux objets potentiellement dangereux : une mission de reconnaissance serait d’abord lancée pour analyser l’orbite et la structure de l’astéroïde arrivant ; les résultats seraient ensuite utilisés pour déterminer la meilleure façon de dévier l’astéroïde ou d’exclure les non-impacts avant qu’une coûteuse mission de changement d’orbite ne soit développée”.