Selon les chercheurs, cela pourrait offrir un refuge naturel aux astronautes engagés dans les futures missions sur la Lune : « Site prometteur pour une future base lunaire ».
Sur la Lune, dans la mer de la Tranquillité, il y a un tunnel profond de plus de 100 mètres, qui pourrait conduire à une caverne souterraine: une équipe de recherche internationale, dirigée par le groupe italien de l’Université de Trento, vient de le découvrir, démontrant pour la première fois l’existence d’une cavité dans la vaste plaine basaltique située sur l’hémisphère du satellite toujours tourné vers la Terre.
Son identification, détaillée dans une étude récemment publiée dans Nature Astronomy, a été possible grâce à l’analyse des données obtenues par le LRO, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la Nasa et, en particulier, à travers le test des images radar acquises par l’instrument Mini-Rf (Miniature Radio-Frequency) à bord de l’orbiteur. « Ce type de cavité a été théorisé pendant plus de 50 ans », a expliqué le professeur Lorenzo Bruzzone, co-auteur principal de l’étude et directeur du laboratoire de télédétection au Département d’Ingénierie de l’Information et des Sciences de l’Information de l’Université de Trento. « Actuellement, pour la première fois, nous avons pu en prouver l’existence ».
Les tunnels lunaires sont particulièrement intéressants sur le plan scientifique, car ils peuvent être un site prometteur pour la construction d’une base lunaire servant de base pour les astronautes engagés dans les futures missions lunaires. Pour l’instant, il n’a pas encore été confirmé si le tunnel mène ou non à une caverne de plus grande envergure, bien que les données semblent suggérer que le conduit mène à une grotte accessible sous la surface lunaire.
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Selon les estimations des chercheurs, le conduit se situerait à une profondeur comprise entre 130 et 170 mètres, aurait une longueur d’environ 30 à 80 mètres et serait large d’environ 45 mètres. « En analysant les données, nous avons pu créer un modèle d’une partie du conduit », a ajouté Leonardo Carrer, chercheur à l’Université de Trento et premier auteur de l’étude. « La justification la plus plausible est qu’il s’agit d’un conduit de lave creux ». Sa formation remonterait à des milliards d’années, lorsque la Lune était encore géologiquement active, suite à des éruptions volcaniques et à l’écoulement de coulées de lave.
L’étude a également impliqué des chercheurs de l’Université de Padoue et de la Venta Geographic Exploration APS de Trévise, en collaboration avec des chercheurs de la Capella Space Corporation de San Francisco (Californie) et du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins de Laurel (Maryland).
Pour confirmer la nature du conduit et la possibilité qu’il mène à une caverne souterraine, des analyses supplémentaires seront nécessaires, mais cette première détection ouvre la voie à de nouvelles observations, qui permettront également d’évaluer si le site pourra être exploité pour la construction de futures infrastructures, offrant un abri contre le dur environnement lunaire et favorisant l’exploration à long terme.