Le président des États-Unis Joe Biden a de nouveau fait l’un de ses siennes : lors du sommet de l’OTAN, il a présenté le président ukrainien Zelensky en l’appelant Poutine. Cependant, même si la vidéo de cette bourde est déjà devenue virale, le phénomène selon lequel nous nous trompons dans les noms des personnes est assez commun. Cela s’appelle le « misnaming » et a fait l’objet d’études visant à comprendre s’il peut être le signe d’un problème de santé plus grave.
S’il y a une personne que Zelensky ne voudrait jamais être confondu, c’est probablement Vladimir Poutine. Et pourtant, c’est arrivé, et, comme si cela ne suffisait pas, ce n’est pas un simple intervieweur qui l’a fait, mais le président des États-Unis Joe Biden. Cela s’est passé hier, le 11 juillet, lors du sommet de l’OTAN à Washington : Biden s’apprêtait à présenter Zelensky au public, avec des louanges initiales, puis quelque chose a mal tourné.
« Et maintenant je veux laisser la parole au président de l’Ukraine, aussi courageux que déterminé. Messieurs-dames, le président… Poutine ». Bien sûr, pour le président des États-Unis, les bourdes ne sont pas une nouveauté, mais cette fois-ci l’erreur était si grossière qu’en quelques secondes il s’en est rendu compte lui-même, juste à temps pour en plaisanter: « Président Poutine! Nous devons battre Poutine, je suis trop concentré à le battre ». La bourde a été corrigée (presque) dans une scène hilarante avec Zelensky.
En réalité, appeler une personne par un autre nom n’est pas si étrange – même si vous êtes le président des États-Unis et le faites en public n’est pas idéal – c’est en fait une « erreur cognitive » très courante, peu importe l’âge. En anglais, il existe un terme spécifique pour le désigner : le « misnaming ». Des chercheurs en psychologie l’ont étudié pour découvrir les causes et comprendre si confondre les noms des personnes peut être le signe de quelque chose de plus grave.
Qu’est-ce que le misnaming
Confondre les noms de vos amis, appeler votre petit ami par le nom de votre ex et même votre enfant par celui de votre chien : ce sont tous des exemples de misnaming et si cela vous est arrivé, même plusieurs fois dans votre vie, ne vous inquiétez pas, c’est tout à fait normal.
Il s’agit en fait d’un phénomène très courant mais néanmoins peu étudié. Ainsi, en 2016, un groupe de chercheurs de l’université Duke aux États-Unis a voulu approfondir le sujet à la recherche des causes possibles. Ils ont mené cinq enquêtes auprès de 1 700 participants. Les résultats ont été publiés dans la revue Memory & Cognition : il est apparu que le misnaming est « un problème cognitif naturel et très courant », a expliqué l’auteure principale Samantha A. Deffler. Plus de la moitié des répondants ont déclaré avoir été appelés par un autre nom au moins une fois dans leur vie par une connaissance, et même 95% ont confirmé avoir été appelés par un autre nom par un membre de leur famille.
Pourquoi nous faisons des erreurs de noms
L’étude mentionne les contextes où le misnaming se produit fréquemment. Il peut arriver qu’un parent (ou un grand-parent) mentionne les noms de tous les enfants (petits-enfants) avant d’arriver au bon, un enseignant peut le faire avec ses élèves et il est également normal de se tromper avec les noms des amis et des partenaires.
Cela se produit car notre cerveau catégorise les informations en « unités sémantiques » qui s’activent pour « faciliter la récupération d’autres individus au sein de la même unité ». Cependant, il peut arriver que lorsqu’une unité sémantique est activée, les informations à l’intérieur « peuvent entraîner un déclencheur associatif et catégoriel lorsque des individus étroitement liés sont nommés ».
Pour un parent, les enfants sont dans la même catégorie sémantique, tout comme les noms de tous les partenaires font partie de la même catégorie « relations », et ainsi de suite pour tous les autres aspects émotionnels et relationnels de notre quotidien. En substance, notre cerveau commet une petite erreur de sélection au sein d’un mécanisme normal, un peu comme lorsque nous tirons des chaussettes noires du tiroir alors que nous voulions prendre des blanches.
Quand faut-il s’inquiéter
On pourrait penser que ces erreurs sont un signal d’alarme pour la démence ou la maladie d’Alzheimer, cependant les études menées sur ce sujet semblent exclure cette corrélation : « Le phénomène n’est pas forcément un effet du processus de vieillissement, un jeune qui appelle un partenaire par le nom d’un autre partenaire réel ou imaginaire est tout aussi courant dans l’imaginaire de la culture populaire », indique l’étude.
Il convient bien sûr de faire les précisions nécessaires. Par exemple, si ces erreurs deviennent très fréquentes, elles pourraient être le signe d’un fort stress mental. Une autre distinction importante se fait lorsque la confusion entre les noms ne relève pas de la même catégorie sémantique. La situation qui mérite le plus d’attention et qui pourrait être un signal d’alarme – expliquent les auteurs – est celle où les personnes qui commettent ces erreurs ne se rendent pas compte de les faire, ou si ces erreurs s’accompagnent d’autres signes typiques de la démence ou de la maladie d’Alzheimer.