Une équipe de recherche internationale a développé un spray nasal expérimental anti-Alzheimer qui, testé sur des modèles murins, a non seulement été capable d’éliminer les enchevêtrements de protéine tau toxiques du cerveau, mais aussi d’améliorer les fonctions cognitives lors des tests ultérieurs. Comment cela fonctionne, quelles sont les espoirs et les limites de ce traitement potentiellement révolutionnaire.
Les chercheurs ont développé un innovant spray nasal expérimental basé sur un anticorps monoclonal capable d’éliminer les enchevêtrements de protéine tau du cerveau et d’améliorer les fonctions cognitives chez des souris présentant la forme murine de la maladie d’Alzheimer. Étant donné que ces protéines « collantes », en plus des plaques de bêta-amyloïde, sont fortement associées à la neurodégénérescence et sont retrouvées chez de nombreux patients atteints de démence, si ce traitement se révélait sûr et efficace également chez l’être humain, nous pourrions être en face d’une thérapie – une immunothérapie – potentiellement révolutionnaire.
Il convient de souligner que ce qui fonctionne chez les souris n’est pas nécessairement efficace chez l’homme. En effet, de nombreuses recherches montrent que les effets ne sont souvent pas transposables à notre espèce. De plus, cibler la protéine tau n’a jusqu’à présent pas offert de grands bénéfices dans la pratique clinique. Néanmoins, les données de la nouvelle étude sont très prometteuses et pourraient vraiment ouvrir la voie à de nouvelles immunothérapies capables de lutter contre les taupathies, une large famille de pathologies neurodégénératives parmi lesquelles figure également la maladie d’Alzheimer.
Pour développer et tester le spray nasal anti-Alzheimer capable d’éliminer la protéine tau du cerveau, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du Medical Branch de l’Université du Texas, en étroite collaboration avec des collègues du Département des Sciences de l’Université « Roma Tre » de Rome et de la société InnoSense LLC, a été mise en place. Les chercheurs, coordonnés par les docteurs Sagar Gaikwad et Rakez Kayed du Mitchell Center for Neurodegenerative Diseases de l’université de Galveston, ont souligné que l’accumulation de ces protéines dans le tissu cérébral est un « commun dénominateur » des pathologies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer et la démence frontotemporale, la grave maladie qui a également touché le célèbre acteur hollywoodien Bruce Willis. Le problème réside dans le fait qu’attaquer directement ces protéines dans le cerveau n’est pas du tout simple, surtout compte tenu de la présence de la barrière hémato-encéphalique que les médicaments doivent franchir.
Pour développer le spray nasal, le professeur Kayed et ses collègues ont d’abord créé un anticorps monoclonal – semi-synthétique, développé en laboratoire à partir d’un véritable anticorps – toxique et hautement spécifique contre une forme de protéine tau, appelée conformation tau-2 (TTCM2). Pour l’administrer directement dans le cerveau, ils ont développé des micelles lipophiles, des agrégats de molécules capables de traverser la membrane lipidique des cellules pour transférer le principe actif au cerveau par voie intranasale.
Le médicament expérimental ainsi formulé a été administré à des souris âgées présentant une tauopathie avérée et il a été observé qu’il cible efficacement et de manière hautement sélective les agrégats de protéines dans les compartiments intracellulaires. L’élimination de la tau pathologique – avec une seule dose – a également été capable d’inhiber « puissamment » un mécanisme biologique connu sous le nom de « seme de la tau« , considéré par les scientifiques comme « essentiel » dans la progression de la tauopathie. L’aspect le plus significatif de la recherche réside dans le fait que le nettoyage du tissu cérébral des rongeurs a été suivi d’une amélioration des fonctions cognitives, évaluée par la suite par des tests spécifiques. En d’autres termes, le spray nasal avait amélioré les symptômes de la démence chez les souris présentant la forme murine de la pathologie.
Pour confirmer l’efficacité de l’immunothérapie également sur les cellules humaines, les chercheurs ont exposé les tissus de patients décédés atteints de pathologies neurodégénératives associées à la tauopathie, telles que la maladie d’Alzheimer, la démence à corps de Lewy et un type de démence frontotemporale. Une fois de plus, l’anticorps monoclonal a été capable d’éliminer les enchevêtrements de tau et de bloquer le processus de « seme ». Comme mentionné, il n’est cependant pas certain que ce qui fonctionne sur les souris ou les cultures mobiles fonctionne également sur les personnes en vie, d’autant plus que le cerveau humain est beaucoup plus grand que celui d’une souris et il n’est pas clair si le spray nasal peut effectivement délivrer le principe actif là où c’est nécessaire. Sans oublier les risques d’inflammation cérébrale associés aux immunothérapies ciblant les agrégats de protéines collantes, comme observé par certains experts.
Malgré les limites, il s’agit néanmoins d’une voie prometteuse à explorer en profondeur, à la lumière des avantages potentiels qu’elle pourrait apporter à des millions de patients atteints de la maladie d’Alzheimer et d’autres graves pathologies neurodégénératives, dont l’incidence augmentera de manière significative au cours des prochaines années. Les détails de l’étude « Nasal tau immunotherapy clears intracellular tau pathology and improves cognitive functions in aged tauopathy mice » ont été publiés dans Science Translational Medicine.