Une équipe de chercheurs a découvert une exoplanète, LHS 1140 b. Une super-Terre avec un climat tempéré, un monde prometteur de glace ou d’eau. James Webb a montré qu’il est « seulement » à 48 années-lumière de distance, c’est une planète rocheuse et un candidat fort pour abriter une atmosphère et probablement de l’eau liquide.
Super-Terre sera un monde potentiellement habitable
Les découvertes, menées par l’Université de Montréal, montrent que l’exoplanète de la zone habitable, LHS 1140 b, n’est probablement pas un mini-Neptune, une petite géante gazeuse – des planètes de grande taille composées principalement de gaz – avec une atmosphère dense riche en hydrogène.
La planète, située à environ 48 années-lumière de distance, dans la constellation de la Baleine, apparaît comme l’un des candidats les plus prometteurs d’exoplanètes de la zone habitable connus, pouvant abriter une atmosphère et même un océan d’eau liquide.
Les données du télescope spatial James Webb ont été recueillies en décembre 2023 et ajoutées à des données antérieures d’autres télescopes spatiaux Spitzer, Hubble et TESS pour consolider ce résultat, accepté pour publication dans The Astrophysical Journal Letters cette semaine.
C’est la première fois que nous voyons une indication d’une atmosphère sur une exoplanète rocheuse ou riche en glace de la zone habitable. Détecter les atmosphères sur de petits mondes rocheux est un grand objectif du JWST, mais ces signaux sont beaucoup plus difficiles à voir que ceux des atmosphères des planètes géantes. LHS 1140 b est l’un des meilleurs petits exoplanètes de la zone habitable capables de soutenir une atmosphère épaisse, et nous pourrions avoir trouvé des preuves d’air sur ce monde.
A déclaré Ryan MacDonald, chercheur de la NASA au Département d’Astronomie de l’U-M.
LHS 1140 b est une super-Terre exoplanète en orbite autour d’une étoile de type M. Sa masse est de 6,38 fois celle de la Terre, il met 24,7 jours à faire le tour de son étoile et est à 0,0957 UA de son étoile. Sa découverte a été annoncée en 2017.
LHS 1140 b, un potentiel monde habitable
LHS 1140 b, une exoplanète en orbite autour d’une étoile naine rouge de faible masse, environ un cinquième de la taille du Soleil, a captivé les scientifiques pour être l’une des exoplanètes les plus proches du système solaire se trouvant dans la zone habitable de son étoile.
Les exoplanètes se trouvant dans cette « Zone Dorée » ont des températures qui permettent l’existence d’eau à l’état liquide, un élément crucial pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Une des questions critiques concernant LHS 1140 b était de savoir s’il s’agissait d’une exoplanète de type mini-Neptune ou d’une super-Terre – une planète rocheuse ou riche en eau plus grande que la Terre.
De tous les exoplanètes tempérés actuellement connus, LHS 1140 b pourrait être notre meilleur pari pour un jour confirmer indirectement l’existence d’eau liquide à la surface d’un monde extraterrestre en dehors de notre système solaire. Ce serait une étape importante dans la recherche d’exoplanètes potentiellement habitables.
A déclaré Charles Cadieux, auteur principal de l’article scientifique et doctorant à l’Université de Montréal.
Les données du JWST conduisent à de nouvelles découvertes
L’analyse des observations de l’équipe a fortement exclu le scénario du mini-Neptune, avec des preuves suggérant que l’exoplanète LHS 1140 b est une super-Terre et qu’elle pourrait avoir une atmosphère riche en azote comme celle de la Terre (notre atmosphère contient 78% d’azote).
Cependant, l’équipe avertit qu’il faudra des observations supplémentaires avec le JWST pour confirmer la signature de l’azote gazeux.
Les estimations basées sur l’ensemble des données accumulées révèlent que LHS 1140 b est moins dense que prévu pour une planète rocheuse avec une composition similaire à celle de la Terre, suggérant que 10 à 20% de sa masse pourrait être composée d’eau.
Cette découverte indique que LHS 1140 b est un candidat convaincant pour un monde aquatique, probablement semblable à une boule de neige ou à une planète glacée avec un potentiel océan liquide au point sub-stellaire, ou la zone de la surface de la planète qui serait toujours tournée vers l’étoile hôte du système en raison de la rotation synchrone de la planète (comme la lune de la Terre).
Les modèles actuels indiquent que, si LHS 1140 b est une planète boule de neige avec un océan en forme d' »œil de bœuf » d’environ 4 000 kilomètres de diamètre, équivalant à la moitié de la surface de l’océan Atlantique.
La température à la surface de cet océan extraterrestre pourrait même atteindre un confortable 20 degrés Celsius.