Après un an d’inactivité, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a lancé dans l’espace Ariane 6, le plus grand lanceur jamais utilisé dans sa flotte. Le décollage de la base de Kourou en Guyane française a été retardé d’une heure seulement en raison d’un problème technique, mais le test n’est pas encore terminé : pour mener à bien la mission, Ariane 6 devra libérer 11 charges et revenir à la maison.
ESA | Le lancement de la fusée Ariane 6 depuis la base de Kourou en Guyane française
Ariane 6 est enfin parti et avec ses moteurs, les espoirs de l’Europe de se tailler une place dans l’Économie Spatiale se ravivent. Le lanceur le plus puissant que l’Agence Spatiale Européenne (ESA) ait jamais eu a franchi la ligne de Kármán, entrant officiellement en orbite.
Tout s’est déroulé selon les plans, du moins jusqu’à présent. En fin de compte, la panne du système d’acquisition de données détectée quelques heures avant le lancement a été résolue rapidement. À 21h00, heure française, le nouveau lanceur s’est détaché de la base de Kourou en Guyane française avec seulement une heure de retard par communiqué à l’horaire prévu. Aucun être humain à bord, mais 11 missions à libérer à différents endroits de l’orbite terrestre. Le lancement inaugural a été diffusé en direct sur la chaîne YouTube de l’ESA.
Mais nous ne pouvons pas encore crier victoire, du moins pas à 100%. En effet, Ariane 6, la plus grande fusée jamais disponible pour l’ESA, devra prouver qu’elle est adaptée à l’objectif pour lequel elle a été conçue : libérer plus de charges à différents points de l’orbite. Tout se joue dans la première heure qui suit immédiatement le lancement : c’est dans ce laps de temps que le lanceur devrait réussir à mettre en orbite pas moins de 11 charges, correspondant à autant de missions, certaines provenant d’agences spatiales et de centres de recherche, d’autres appartenant à des entreprises privées, dont Amazon.
Qu’est-ce que le lanceur Ariane 6
Les attentes pour Ariane 6 sont extrêmement élevées : avec cette fusée, l’Europe joue la possibilité de se doter d’un accès autonome à l’Espace et au vaste marché qui s’est développé autour de lui, l’Économie Spatiale.
Développé par ArianeGroup, une entreprise née de la coentreprise entre Airbus et Safran, une équipe industrielle composée de 13 pays a travaillé à sa conception, l’Italie étant l’un des pays leader dans le projet. Selon la BBC, les coûts de réalisation s’élèvent à 4 milliards d’euros.
Le test d’aujourd’hui n’est que le premier d’un programme de 25 lancements : certains seront pour des missions commerciales, mais beaucoup seront destinés à l’exploration spatiale à des fins scientifiques. Déjà parmi les 11 charges de ce premier test, il y a des satellites, pour l’observation de la Terre, l’étude de l’Espace ou le test de nouvelles technologies en orbite.
Les objectifs du premier lancement
Le parcours est déjà clairement défini et si tout se passe comme prévu, Ariane 6 devrait être en mesure de réaliser toutes les étapes prévues en une seule heure. Les 11 charges placées dans l’ogive, la partie supérieure de la fusée, comprennent six expérimentations, trois conteneurs contenant neuf cubesats et deux capsules de retour.
Ariane 6 devrait les libérer en trois moments distincts et repartir à chaque fois grâce à son atout majeur, le moteur réallumable du deuxième étage. Il a été appelé « Vinci » et devrait rendre Ariane 6 encore plus attrayante et performante sur le marché. Si tout se passe bien, après les trois lancements, Vinci devrait s’allumer une dernière fois, amener le deuxième étage dans une orbite plus basse et le faire brûler au contact de l’atmosphère. Les deux capsules et la partie du deuxième étage devraient ensuite retourner à la base lors d’un vol programmé au-dessus de l’océan Pacifique.
C’est la théorie, mais étant un premier test, les incertitudes sont nombreuses: le directeur du transport spatial de l’Agence Spatiale Européenne, Toni Tolker-Nielsen, a expliqué que le summum du succès serait de mener à bien tous les lancements, « mais même le seul lancement sera un succès ».
La valeur de l’Économie Spatiale
La concurrence est féroce. Il suffit de penser aux énormes succès remportés par SpaceX, l’entreprise spatiale d’Elon Musk : il y a seulement quelques semaines, le 6 juin, le quatrième essai de lancement de la Starship, le vaisseau spatial promettant d’emmener l’homme sur Mars, a eu lieu.
Pourtant, l’Europe ne peut pas se permettre de rester en marge de l’Économie Spatiale. En 2023, elle a atteint une valeur de 370 milliards de dollars et il est estimé qu’elle connaîtra une croissance de 74% d’ici la fin de 2023, pour atteindre une valeur de 1 trillion de dollars d’ici 2040.