Le Pantanal, la plus grande zone humide de la planète, est dévastée par des incendies effrayants. La situation, pour l’instant, est pire que celle observée à la même période en 2020, l’année la plus catastrophique de tous les temps. Les incendies font des ravages parmi les animaux, avec des millions d’individus tués par les flammes.
Un jaguar repose sous la végétation brûlée par les incendies de l’année dernière
Au cœur du Pantanal, la plus grande zone humide du monde située entre le Brésil, le Paraguay et la Bolivie, l’un des pires catastrophes naturelles est en train de se produire. Au moment où nous écrivons, les incendies qui ont éclaté dans la région depuis le début de l’année 2024 ont en effet dévoré une superficie de plus de 760 000 hectares, soit l’équivalent de deux Vallée d’Aoste et légèrement inférieur à celle du Frioul-Vénétie Julienne. Ce chiffre est pire que celui enregistré à la même période en 2020, l’année la plus catastrophique de tous les temps pour le Pantanal, au cours de laquelle les incendies ont dévoré plus de 3,6 millions d’hectares, provoquant un véritable massacre d’animaux. Actuellement, la croissance des incendies est 2000% plus élevée que celle de l’année dernière.
Selon un projet de recherche mené par trente scientifiques d’institutions du monde entier et soutenu par le WWF Brésil, en 2020 environ 17 millions d’animaux (uniquement parmi les vertébrés) ont perdu la vie dans le Pantanal à cause des incendies. Ce chiffre a été estimé en multipliant le nombre énorme de carcasses récupérées par la superficie totale ravagée par les flammes. En faisant un calcul rapide, les animaux tués en 2024 sont déjà plusieurs millions et à la fin de la saison, ils pourraient être beaucoup plus nombreux que ceux qui ont perdu la vie il y a quatre ans.
La saison des incendies, qui commence généralement entre juillet et septembre, s’est manifestée dès le mois de mai cette année. Ce n’est pas un hasard si les alertes d’une destruction sans précédent ont été diffusées dès le mois dernier. En plus des phénomènes naturels, comme les déclenchements causés par les éclairs, ce sont surtout les éleveurs de bétail qui propagent les flammes dans le Pantanal en brûlant la forêt vierge pour étendre le terrain disponible pour les animaux domestiques. Il suffit de penser qu’aujourd’hui, selon le quotidien britannique The Guardian, plus de 90% du Pantanal appartient à des particuliers et 80% du territoire est destiné à l’élevage.
Cette tradition de brûler les terres est séculaire, cependant ces dernières années, elle a un impact de plus en plus dévastateur pour une raison simple : le Pantanal, en tant que la plus grande zone humide du monde, a perdu environ 70% de sa surface d’eau en environ quatre décennies, en plus de s’inonder beaucoup moins longtemps en raison du manque de pluie. Cela se traduit par des incendies qui peuvent se propager dans des zones de plus en plus vastes, favorisés par le vent et les conséquences dramatiques de la crise climatique en cours, catalysée par les émissions de CO2 (dioxyde de carbone) et d’autres gaz à effet de serre dérivés des activités humaines.
Le résultat de tout cela est une catastrophe pour la précieuse biodiversité qui peuple cette immense plaine inondable, immortalisée également par les photographies du célèbre photographe Sebastião Salgado. Le Pantanal, qui occupe principalement les États du Mato Grosso et du Mato Grosso do Sul au Brésil, s’étend sur environ 150 000 kilomètres carrés ; il a donc une superficie équivalente à environ la moitié de l’Italie. Dans cette immense zone humide se trouve l’une des diversités les plus riches de la planète, tant du point de vue de la flore que de la faune.
Parmi les animaux les plus emblématiques présents dans le Pantanal, on trouve des jaguars, des nandous, des aras hyacinthes (le plus grand perroquet du monde), des loups à crinière, des singes hurleurs et des cigognes Jabiru. Mais ce ne sont pas les mammifères et les oiseaux les plus touchés par les incendies, bien qu’ils meurent également en grand nombre et souffrent de la destruction de leur habitat naturel. Les principales victimes des incendies sont en fait les reptiles, les amphibiens et les invertébrés qui ne parviennent pas à échapper à temps à la fumée et aux flammes. Même des plantes particulièrement rares et importantes sont détruites à un rythme effrayant. Des centaines de carcasses d’animaux ont déjà été récupérées par les rangers et l’on craint qu’à la fin de la saison des incendies, le nombre de victimes ne soit tout simplement effrayant, au moins comparable à celui de 2020. Et la faute, comme toujours, incombe principalement à l’être humain.