Une molécule récemment découverte appelée « composé 368 » est capable d’augmenter énormément l’efficacité du naloxone, un médicament salvateur qui inverse les symptômes de surdose de fentanyl et d’autres opioïdes, responsables de la mort de dizaines de milliers de personnes chaque année. Ce médicament expérimental pourrait sauver un grand nombre de vies.
Les chercheurs ont développé un nouveau médicament expérimental qui augmente de manière significative l’efficacité et la durée du naloxone (commercialisé sous le nom de Narcan), un médicament salvateur capable d’inverser les effets mortels d’une overdose d’opioïdes. Étant donné qu’il y a une véritable hécatombe aux États-Unis en raison de cette « crise des opioïdes », avec des dizaines de milliers de passage chaque année causés en particulier par le fentanyl ou le fentanil, disposer d’un tel médicament pourrait sauver un nombre énorme de vies. Le naloxone présente en effet certaines limites, comme la durée relativement courte de son action, nécessitant des doses supplémentaires pour contrer les effets des opioïdes les plus puissants, qui restent en circulation pendant jusqu’à huit heures. Les experts sont également préoccupés par la propagation de substances de plus en plus fortes et létales, basées sur des combinaisons d’ingrédients actifs comme le prétendu « drogue zombie ». Il s’agit d’un mélange d’héroïne, de fentanyl et de xylazine (un médicament vétérinaire utilisé pour les chevaux) qui a déjà fait ses premières victimes en Europe. Le surnom provient de son impact effrayant sur les utilisateurs, car il peut provoquer des blessures ouvertes telles que des ulcères cutanés et des abcès, jusqu’à la nécrose des tissus. Sans oublier les changements comportementaux. Avoir de meilleures contre-mesures pour lutter contre ce phénomène est considéré comme essentiel par les travailleurs de la santé impliqués dans la gestion de l’urgence.
Une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de la Faculté de médecine de l’Université de Stanford, de l’École de médecine de l’Université de Washington à Saint Louis et du Département de pharmacodynamique de l’Université de Floride a découvert la molécule capable d’améliorer sensiblement l’efficacité du naloxone. Les chercheurs, sous la direction des professeurs Jay P. McLaughlin, Susruta Majumdar et Brian K. Kobilka, ont identifié le nouveau médicament expérimental en explorant une bibliothèque contenant plus de 4,5 milliards de molécules. Ils se sont concentrés sur les modulateurs allostériques négatifs (NAM) du récepteur des opioïdes, des molécules qui ne se lient pas directement au récepteur µ-opioïde (µOR) mais améliorent l’efficacité des médicaments qui le font. Le naloxone est un opioïde tout comme la morphine, l’oxycodone et le fentanyl (synthétique), mais contrairement à ceux-ci, lorsqu’il se lie audit récepteur, il ne l’active pas, mais le désactive. Lorsqu’un opioïde classique se lie au récepteur, il déclenche une sensation d’euphorie, réduit la perception de la douleur et la fréquence respiratoire. C’est ce dernier facteur qui rend ces drogues extrêmement dangereuses; en cas de surdose, en effet, l’effet peut déclencher une grave dépression respiratoire conduisant à la mort.
Le naloxone, en se liant audit récepteur et en prenant la place des drogues, inverse rapidement les effets d’une surdose et sauve la vie des patients. Cependant, il a une limite majeure : son effet ne dure que deux heures, contre huit pour le fentanyl. Cela indique qu’il faut davantage de doses pour empêcher la substance stupéfiante encore en circulation, après l’épuisement de l’effet, de se relier à nouveau au récepteur, déclenchant à nouveau les symptômes de surdose. Dans des expériences menées sur des modèles murins (souris), les scientifiques ont découvert que la molécule appelée « composé 368 » rend le naloxone 7,6 fois plus efficace dans l’inhibition de l’activation du récepteur µ-opioïde, bloquant également le médicament à l’intérieur pour une durée 10 fois plus longue. En plus de cela, il a été démontré qu’il inversait les effets de la surdose de morphine et de fentanyl chez les rongeurs avec une dose dix fois moindre. Cela en fait une arme incroyablement efficace pour lutter contre la surdose d’opioïdes, sans nécessité de doses supplémentaires.
« Le naloxone est un médicament salvateur, mais ce n’est pas un médicament miracle; il a des limites. De nombreuses personnes en overdose d’opioïdes ont besoin de plus d’une dose de naloxone avant d’être hors de danger. Cette étude est une preuve du concept selon laquelle nous pouvons améliorer le fonctionnement du naloxone, le faire durer plus longtemps et le rendre plus puissant en l’administrant en combinaison avec une molécule qui influence les réponses du récepteur des opioïdes », a déclaré le professeur Majumdar dans un communiqué de presse. Il est intéressant de noter que, malgré l’augmentation énorme de l’efficacité et de la durée du naloxone, l’utilisation du composé 368 n’a pas entraîné une abstention pire que le seul médicament salvateur. Il s’agit là d’un fait extrêmement significatif, car l’abstinence aux opioïdes peut être si forte qu’elle pousse les consommateurs à reprendre ces substances après seulement 1 ou 2 jours à partir de l’apparition des symptômes, parmi lesquels douleur, irritabilité et problèmes gastro-intestinaux.
Il faudra beaucoup de temps avant de voir le nouveau médicament expérimental sur les étagères des pharmacies, mais pour l’instant, il semble être l’une des solutions les plus prometteuses pour lutter contre la crise des opioïdes, qui s’est aggravée sensiblement pendant la pandémie de Covid. Les souffrances provoquées par les confinements, l’isolement, les restrictions à la liberté personnelle, le deuil, la perte d’emploi et de nombreux autres facteurs ont poussé un nombre significatif de personnes vers la drogue et l’alcool, y compris parmi ceux qui avaient réussi à arrêter. Le résultat a été d’environ 100 000 passage rien qu’en 2021 dus à des overdoses d’opioïdes en Amérique du Nord. Les détails de la nouvelle recherche « A µ-opioid receptor modulator that works cooperatively with naloxone » ont été publiés dans la revue scientifique Nature.