Une équipe de recherche de l’Agence internationale de recherche sur le cancer (IARC) a établi que le talc est probablement cancérigène, c’est pourquoi il a été classé dans le Groupe 2A aux côtés de la viande rouge et du glyphosate. De nombreuses études ont mis en évidence une association avec le cancer de l’ovaire.
Le talca a été officiellement classé comme « probablement cancérigène » pour les êtres humains par l’Agence internationale de recherche sur le cancer (IARC), la branche de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) spécialisée dans l’étude des maladies cancéreuses. Le composé naturel, un silicate de magnésium trouvé dans des roches éruptives et métamorphiques, est largement utilisé dans l’industrie et en particulier dans la cosmétique. Il est présent par exemple dans les matières plastiques, la céramique, les aliments pour animaux et de nombreux produits de beauté et d’hygiène personnelle. Parmi eux figurent le fard à joues, le fond de teint et les poudres pour le corps utilisées pour l’hygiène intime ou pour éviter les frottements de la peau lors de l’activité sportive. Les poudres de talc pour l’hygiène ont été associées dans diverses études au cancer de l’ovaire, une maladie pour laquelle une grande entreprise pharmaceutique et cosmétique américaine a été traînée en justice pour des millions de dollars. Une étude de 2013 menée par des scientifiques de l’hôpital Brigham and Women de Boston, par exemple, a montré que les femmes qui utilisent régulièrement du talc dans les parties intimes ont un risque accru de cancer de l’ovaire de 24 pour cent.
Le talc a été à plusieurs reprises la cible de recherches et, au fil des ans, il a été associé à diverses affections médicales dans de nombreuses études, telles que la talcosis et le cancer de l’ovaire mentionné précédemment. Après de nombreuses années de débats houleux sur la sécurité du composé, dont le risque serait en partie lié également à la potentielle présence de faibles concentrations de quartz et d’amiante dans la poudre obtenue lors du traitement, l’IARC a décidé d’inclure le talc dans le Groupe 2A, une liste de substances classées comme probablement cancérigènes pour l’homme. Parmi elles figurent les viandes rouges (ajoutées en 2015); les stéroïdes; les composés issus de la friture à haute température; l’acroléine; les bitumes; le cisplatine; le DDT; le glyphosate; les boissons très chaudes (plus de 65 °C); certains composés utilisés pour les soins capillaires et bien d’autres encore. Au total, il y en a une centaine. Le Groupe 2A est juste en dessous du Groupe 1, qui comprend les substances considérées comme cancérigènes pour l’homme, telles que la fumée de cigarette, les viandes transformés, les fumées de soudage et bien d’autres.
La décision d’inclure le talc dans le groupe des substances probablement cancérogènes a été prise par une équipe d’une trentaine de chercheurs après avoir examiné attentivement la littérature scientifique disponible à ce jour. Ils ont conclu qu’il existe des « preuves limitées » que le talc puisse causer le cancer de l’ovaire chez l’humain, en particulier en l’utilisant dans la région génitale / périnéale; des « preuves suffisantes » qu’il provoque le cancer chez les animaux soumis à des expériences, comme celui des glandes surrénales et des poumons chez les souris femelles et des néoplasmes bénins et malins chez les rats mâles; et des « preuves solides » que le composé présente des caractéristiques cancérogènes sur des cellules humaines en laboratoire et d’autres systèmes de recherche. En particulier, il a été observé que le talc induit une inflammation chronique, altère la prolifération mobile, tue les cellules et entraîne des anomalies dans la disponibilité des nutriments dans des cultures mobiles humaines.
L’IARC souligne qu’une augmentation du taux de cancer de l’ovaire a également été observée dans des études d’observation sur l’exposition professionnelle de femmes travaillant dans l’industrie du papier, cependant, comme expliqué dans le document de la nouvelle classification (auparavant, le talc était possiblement cancérigène, Groupe 2B), il est précisé qu’il « n’a pas été possible d’exclure les facteurs de confusion liés à une co-exposition à l’amiante », un élément qui, comme indiqué, se trouve dans les mêmes roches que le talc et peut le contaminer. « De nombreuses études ont constamment montré une augmentation de l’incidence du cancer de l’ovaire chez les personnes signalant l’utilisation de poudre pour le corps dans la région périnéale. Bien que l’évaluation se soit concentrée sur le talc sans amiante, dans la plupart des études, il n’a pas été possible d’exclure la contamination du talc avec de l’amiante chez les humains exposés », explique l’IARC.
Une raison en est qu’il peut être difficile de mesurer avec précision la contamination possible par ce composé associé au mesothéliome et à d’autres maladies graves. Il est important de noter que les enquêtes étudiées par l’équipe de l’IARC étaient principalement des études d’association qui ne révèlent pas de relations de cause à effet, c’est aussi pourquoi il a été décidé de déplacer la substance dans la liste des probablement cancérigènes, justement parce que les preuves sont actuellement limitées. Les détails de l’étude « Carcinogenicity of talc and acrylonitrile » ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique The Lancet Oncology.