Les chercheurs ont blessé le membre postérieur droit d’un groupe de fourmis charpentières de Floride puis ont observé les réactions de leurs compagnes de nid pendant une semaine. Les insectes ont amputé 13 des 17 fourmis avec des blessures au fémur ou à la cuisse, augmentant ainsi l’espérance de vie.
Les Camponotus floridanus sont brutales. Elles ont des conflits violents avec les fourmis des colonies rivales et reviennent souvent blessées aux pattes. Mais cela ne pose pas de problème. Comme le montre une nouvelle étude publiée dans Current Biology, les fourmis ont développé un traitement efficace : l’amputation. « Lorsque nous avons blessé expérimentalement la jambe d’une ouvrière au fémur, les compagnes de nid ont amputé la patte blessée en mordant la base (trochantère) de la jambe jusqu’à ce qu’elle soit coupée, augmentant ainsi significativement la survie par communiqué aux fourmis qui n’ont pas subi d’amputation », indique l’étude.
Les chercheurs ont expliqué qu’il s’agit du premier exemple d’animal non humain réalisant des amputations salvatrices, une opération effectuée pour soigner les blessures aux pattes et prévenir l’apparition ou la propagation d’infections. « Les pattes blessées sont amputées uniquement lorsque cela augmente la survie des fourmis blessées, sinon les fourmis ont recours à de longues séances de soins des plaies. »
Les résultats de l’étude sur les fourmis
« Les fourmis sont capables de diagnostiquer, dans une certaine mesure, les blessures et de les traiter en conséquence pour maximiser la survie des blessés », a expliqué Erik Frank, chercheur à l’Université de Lausanne et premier auteur de l’étude. Frank et ses collègues ont amputé le membre postérieur droit des fourmis charpentières de Floride (Camponotus floridanus) puis ont observé les réactions de leurs compagnes de nid pendant une semaine. Les insectes ont amputé la patte de 13 des 17 fourmis avec des blessures au fémur ou à la cuisse.
« Les compagnes de nid commençaient à lécher la blessure avant de remonter le long de la patte blessée jusqu’à atteindre le trochantère. Les compagnes de nid continuaient ensuite à mordre à plusieurs reprises la patte blessée jusqu’à la couper », écrit l’équipe. Les 9 fourmis auxquelles la patte n’a pas été amputée ont été « soignées par leurs compagnes qui léchaient les blessures », expliquent les chercheurs.
La loi de la colonie
Frank a expliqué que les fourmis se blessent surtout lors des disputes territoriales avec les colonies voisines. « Nous observons chez ces espèces de Camponotus que environ 10 à 11 % des fourmis qui chassent ou cherchent de la nourriture portent une blessure de la veille. Donc les équipes qui soignent les blessures ou amputent les pattes constituent une partie importante de la colonie. J’ai apprécié la valeur de ces fourmis qui partagent la colonie, ont compris combien il est utile de prendre soin de ces blessures au lieu de les laisser simplement mourir ».
Francis Ratnieks, professeur à l’Université de Sussex, qui n’a pas participé à l’étude, a expliqué au Guardian que les résultats ne l’avaient pas surpris. « C’est un autre exemple d’adaptation dans la vie des insectes, ce sont des travailleurs sociaux qui s’entraident pour soutenir leur colonie et aider ceux qui en font partie ». Il a ajouté : « Comme lorsque une ouvrière abeille effectue une danse enjouée pour diriger sa compagne de nid vers la nourriture ou quand elle sacrifie sa propre vie en défense de la colonie, comme pour les fourmis, les abeilles ouvrières s’amputent les membres s’ils sont blessés ou infectés. »