La traversée transatlantique est l’une des plus longues jamais documentées pour des insectes individuels et la première à avoir été vérifiée. Les papillons ont réussi à accomplir un voyage sans escale qui a duré entre cinq et huit jours.
En 2013, Gérard Talavera, biologiste à l’Institut botanique de Barcelone, se promène sur la côte de la Guyane française lorsqu’il voit apparaître un essaim de papillons Vanessa cardui aux ailes endommagées. Il reste surpris. Les Vanessa cardui ne devraient pas se trouver en Amérique du Sud. En effet, l’espèce vit en Europe et en Afrique, de l’autre côté de l’océan. Pourtant, ils volent devant ses yeux.
Après plus de dix ans, Talavera obtient une réponse et publie une étude dans la revue Nature pour raconter la migration des Vanessa cardui. « Nous avons tendance à voir les papillons comme un symbole de la fragilité de la beauté, mais la science nous montre qu’ils peuvent accomplir des exploits incroyables », a expliqué le co-auteur de l’étude Roger Vila, chercheur à l’Institut de biologie évolutive de Barcelone.
« Les papillons monarques ont atteint l’Amérique du Sud depuis l’Afrique de l’Ouest, en volant sur au moins 4 200 km au-dessus de l’Atlantique« , a expliqué dans un communiqué le co-auteur de l’étude Clément Bataille. « Mais leur voyage aurait pu être encore plus long, en partant d’Europe et en traversant trois continents, ce qui impliquerait une migration de 7 000 kilomètres ou plus. C’est un exploit extraordinaire pour un insecte si petit ».
Le voyage transocéanique des papillons Vanessa cardui
La traversée de l’océan est l’une des plus longues jamais documentées pour des insectes individuels et la première à être vérifiée. Elle est énergétiquement réalisable uniquement si aidée par les vents. « Les papillons n’auraient pu accomplir ce vol qu’en utilisant une stratégie alternant un effort minimal pour éviter de tomber en mer, facilité par les vents ascendants, et un vol actif, qui nécessite une plus grande dépense d’énergie », a expliqué l’auteur de l’étude Eric Toro-Delgado. De cette manière, ils ont réussi à effectuer un seul voyage sans escales sur l’océan qui a duré entre cinq et huit jours.
Comme l’expliquent les chercheurs, cette découverte a été rendue possible grâce à une approche intégrative, incluant des enquêtes sur le terrain côtier, la modélisation de la trajectoire des vents, la génomique, le métabarcoding du pollen, la modélisation de la niche écologique et la géolocalisation multi-isotopique des lieux de naissance.
Le lien entre le réchauffement climatique et la migration
« Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur les capacités des insectes à se disperser sur de longues distances, même à travers les mers et les océans. Il est possible que nous sous-estimions la fréquence et l’impact de ces mouvements sur nos écosystèmes », a expliqué Talavera. « Au cours de l’histoire, les phénomènes migratoires ont été importants pour définir les distributions des espèces que nous observons aujourd’hui ».
Non seulement. Avec le réchauffement climatique et le changement climatique, les migrations à longue distance pourraient augmenter et modifier les écosystèmes déjà existants. « C’est pourquoi il est essentiel de promouvoir des programmes de surveillance systématique pour la dispersion des insectes, ce qui pourrait aider à prédire et atténuer les dangers potentiels découlant du changement global », souligne Talavera.