Une recherche publiée par le généticien Love Dalén dans la revue scientifique Cell a clarifié comment les mammouths de l’île de Wrangel sont morts. Ce n’est pas un effondrement génomique qui les a tués, mais un événement extrême. En bref, si ce n’était pas pour une épidémie ou une tempête, nous aurions encore des mammouths sur Terre.
L’île de Wrangel est une île située dans l’Arctique. En regardant la carte, on voit à quel point elle est éloignée du reste des continents. Elle est au Nord de la Russie, dans la partie Est, au-dessus du cercle arctique. L’histoire de l’île serait négligeable, à l’exception d’un record de faune. C’est là que s’est réfugiée la dernière population de mammouths passée sur Terre.
Selon une série de recherches sur l’île de Wrangel, deux sous-espèces de mammouths auraient vécu jusqu’à 1.700 av. J.-C. : les mammouths laineux et les mammouths nains. Une population qui a disparu à un moment donné. Le généticien Love Dalén a publié dans la revue scientifique Cell une recherche analysant les génomes de 13 spécimens de mammouths trouvés à Wrangel.
Ce que les études scientifiques sur les mammouths de Wrangel ont révélé
Jusqu’à présent, on pensait que la population de mammouths sur l’île de Wrangel était simplement trop petite. Comme l’explique le journal britannique The Guardian, selon la théorie la plus crédible, la population de mammouths aurait subi un effondrement génomique : une crise due à l’accumulation de mutations génétiques nocives causées par la consanguinité.
En résumé, il semblait que la population de l’île de Wrangel était simplement trop petite pour survivre. Actuellement, Love Dalén et les chercheurs qui ont travaillé sur l’étude ont réussi à prouver que du point de vue génétique, la population était en bonne santé. En fait, les mammouths de Wrangel avaient réussi à surmonter avec succès une crise.
À un moment de leur histoire, ils n’avaient que huit reproducteurs dans toute la population. Cependant, ils se sont remis de cette situation, revenant à un total compris entre 200 et 300 spécimens au cours de 20 générations.
Ainsi, selon Dalén, la mort des derniers spécimens n’était pas inéluctable et surtout n’était pas due à la génétique : « Il a probablement suffi d’un événement aléatoire pour les tuer, et si cet événement aléatoire ne s’était pas produit, nous aurions encore des mammouths aujourd’hui ». Ce qu’était cet événement aléatoire n’est pas connu. Les hypothèses en jeu vont de l’épidémie à la tempête. Ce n’était certainement pas la génétique.