L’incident s’est produit dans une orbite proche de la Station spatiale internationale: la cause de l’événement n’est pas encore claire.
Un satellite russe s’est fragmenté en plus de 100 débris dans une orbite proche de la Station spatiale internationale, obligeant les astronautes à bord de l’ISS à se mettre à l’abri. C’est ce qu’a rapporté la NASA, précisant qu’un peu après 21h00 HAE le mercredi 26 juin (3h00 du matin le jeudi 27 en Italie), l’Agence américaine a donné des instructions aux neuf astronautes à bord de l’ISS de trouver refuge dans leurs vaisseaux spatiaux respectifs, afin de se prémunir contre les risques liés à d’éventuels impacts avec les débris en orbite.
D’après ce que l’on sait, le satellite qui s’est fragmenté est le RESURS-P1, un satellite russe lancé en 2013 pour l’observation de la Terre, qui avait été désactivé en 2022. La cause de l’incident n’est pas encore connue. La société LeoLabs, qui surveille plus de 20 000 objets en orbite via un réseau radar mondial, a été la première à signaler l’incident. “Les premiers signes indiquent qu’un véhicule spatial russe non opérationnel, Resurs P1 (SATNO 39186), a libéré une série de fragments entre 13h05 UTC le 26 juin et 00h51 UTC le 27 juin” a écrit la société sur X.
Le Commandement spatial américain, qui dispose de son propre réseau mondial de radars pour le suivi spatial, a confirmé la rupture du satellite, qui a créé un nuage de “plus de 100 débris traçables”. Le Contrôle de mission a continué à suivre la trajectoire des débris et, environ une heure après avoir donné des instructions aux astronautes, l’équipage a été autorisé à sortir de leurs vaisseaux spatiaux et à reprendre les opérations normales.
Le satellite russe RESURS-P1 se fragmente près de l’ISS : les risques des débris spatiaux
Les événements entraînant des débris en orbite, comme la fragmentation de satellites entiers, sont rares (RESURS-P1 pesait plus de 6 000 kg et orbitait à environ 350 km d’altitude, presque 50 km en dessous de l’orbite typique de l’ISS). Cependant, ils suscitent une inquiétude croissante, car l’orbite terrestre est de plus en plus encombrée par des réseaux de satellites, comme ceux qui fournissent Internet et des services de navigation de base. La crainte est qu’avec des lancements de plus en plus fréquents et l’augmentation conséquente du nombre de véhicules non opérationnels, les collisions puissent devenir plus courantes, ajoutant plus de débris à l’orbite autour de la Terre.
Actuellement, le nombre exact de débris déjà présents n’est pas connu, car certains fragments sont très petits et ne sont pas détectés correctement. Cependant, les estimations indiquent que ceux de plus de 20 cm pourraient être environ 9 000, dont environ 22% sont des satellites désormais inactifs, la plupart à usage militaire. Environ 17% sont constitués d’étages de fusées propulsives, qui sont largués lors de la phase finale d’un lancement. Environ 13% sont des éléments couramment utilisés sur les satellites artificiels : des boulons, des couvertures thermiques, mais aussi simplement des écailles de peinture détachées de la surface extérieure du satellite.
Au niveau mondial, il existe diverses structures qui observent les débris, comme par exemple un radar allemand situé près de Bonn, capable de produire des images très détaillées. Mais même les télescopes ordinaires peuvent être utiles dans la recherche de débris spatiaux, en particulier pour les fragments métalliques qui réfléchissent la lumière du soleil et qui, dans certaines conditions, peuvent être observés.
Cependant, ces techniques ne sont utiles que pour les débris suffisamment grands. En dessous de 10 centimètres et jusqu’à 1 cm, les estimations théoriques indiquent qu’il pourrait y avoir des dizaines de milliers de fragments en orbite terrestre : bien que de petite taille, ces débris peuvent voyager à des vitesses extrêmement élevées et provoquer d’éventuelles collisions qui, en orbite basse, peuvent atteindre même 10 km/s. À cette vitesse, une particule de seulement 1 gramme équivaut à une voiture lancée en course : les effets sont facilement imaginables et laissent supposer que ce soit un débris qui ait provoqué la fragmentation de RESURS-P1.
Les astronautes à bord de l’ISS obligés de se mettre à l’abri
Suite à l’incident qui a provoqué la fragmentation du satellite russe RESURS-P1 dans une orbite proche de la Station spatiale internationale, la NASA a indiqué aux neuf astronautes à bord de l’ISS de se mettre à l’abri dans leurs vaisseaux spatiaux respectifs, comme « mesure de précaution standard ». Actuellement, trois vaisseaux sont amarrés à l’ISS : un SpaceX Crew Dragon, une capsule russe Soyuz et le Boeing Starliner, qui a dû prolonger sa mission beaucoup plus longtemps que prévu en raison de une fuite et d’autres problèmes rencontrés. Aucun dommage à l’ISS n’a cependant été signalé et le nuage de débris généré par l’incident pourrait ne pas représenter une menace.
>Au fil des ans, le laboratoire en orbite a dû faire face plusieurs fois aux débris spatiaux, subissant également quelques petits dommages, comme en 2016, lorsque un fragment de débris spatial a heurté une des fenêtres du module d’observation de la Cupola. À cette occasion, la photo de l’impact du petit débris a fait le tour du Web, fournissant un témoignage du sérieux risque représenté par ce type de fragments en orbite basse.