En 2020, la NASA a lancé un concours pour choisir le meilleur modèle de toilettes à emporter sur notre satellite. Mais la question de la gestion des déchets reste ouverte. De plus, sur la Lune, il y a déjà les excréments des astronautes de l’Apollo 11. Découvrir dans quel état ils se trouvent aujourd’hui pourrait jeter une lumière sur la vie extraterrestre.
Dans l’espace, il ne faut jamais rien tenir pour acquis. Par exemple, la gravité. Les images de la marche sur la Lune, des cheveux qui ne restent pas en place pendant la flottaison dans la Station spatiale internationale (ISS) ou des gouttes d’eau parfaitement sphériques flottant dans le vide sont un rappel que dans l’espace, on ne vit pas selon les mêmes règles que sur Terre.
Ce que nous avons énuméré sont peut-être des images poétiques et certainement des gestes quotidiens. Même les fonctions biologiques comme aller aux toilettes sont tout aussi courantes, mais peut-être moins poétiques. En fait, la question des excréments dans l’espace est un véritable problème que la NASA devra affronter en vue du retour de l’homme sur la Lune.
Pourquoi les excréments sur la Lune pourraient poser problème
Une partie du problème des excréments sur la Lune a été résolue en 2020, lorsque le concours de la NASA « Lunar Loo Challenge » a été remporté par un dispositif appelé Translunar Hypercritical Repository 1. Abrégé en THRONE (qui indique trône, un synonyme poli pour la cuvette de toilette en céramique). Il s’agit d’un système qui compacte les déchets biologiques et les scelle dans un sac en plastique.
La deuxième partie du problème reste toutefois non résolue : que faire des sacs d’excréments spatiaux ? « Si des hommes vivent éternellement sur la Lune, vous ne voulez pas qu’il y ait des sacs de caca qui traînent », a déclaré à Wired Melissa de Zwart, qui s’occupe justement des questions juridiques et environnementales dans l’espace. « C’est un danger. C’est anti-esthétique. Ce n’est pas ce que nous voulons faire. La question est donc : quels sont les normes environnementales que nous allons appliquer ? Pour l’instant, nous n’avons pas de règles strictes. »
La gestion des déchets lunaires devient de plus en plus pressante chaque jour qui passe. Même si elle a été reportée année après année, la mission Artemis de la NASA devrait ramener des astronautes américains sur notre satellite. Et, contrairement à 1969, cette fois-ci, d’autres pays sont prêts à suivre les États-Unis dans cette étape de l’humanité sur la Lune. Même la Chine, par exemple, qui vient de ramener sur Terre la sonde Chang’e 6 du côté obscur de la Lune, a annoncé son intention de créer une station spatiale sur le côté visible du satellite.
<... Il est donc un problème environnemental qui risque de prendre des proportions internationales et interplanétaires. Une "épée de Damoclès bactériologique", comme l'a définie le chercheur français Hugo Lopez en parlant à Wired. "L'introduction de substances terrestres sur la Lune ou sur d'autres corps célestes pourrait compromettre de manière permanente l'existence de possibles formes de vie indigènes". Mais les chercheurs et législateurs se posent des questions sur le moment où le mal pourrait déjà être fait.
Les comptes du passé avec les excréments dans l’espace
Nous sommes le 20 juillet 1969. Neil Armstrong est le premier à avoir mis le pied sur la surface lunaire. « Un petit pas pour l’homme et un grand pas pour l’humanité », avec ces mots nous nous souvenons de l’événement qui a marqué notre histoire collective. Ce dont on a moins parlé, c’est la trace que nous avons laissée sur le satellite. On ne parle pas de l’empreinte de la botte, mais des 96 « jettison bags » que nous avons laissés sur la Lune. À l’intérieur, les déchets produits par les astronautes au cours de leur mission. Y compris les excréments.
Un des objectifs des prochains astronautes sera d’étudier l’état de conservation de ces déchets pour comprendre ce qui reste de ces déchets et s’ils ont déjà contaminé la Lune avec des « bactéries extraterrestres ». « Nous savons déjà que la vie en dehors de l’homme est robuste et peut survivre dans des environnements étranges », a déclaré Mark Lupisella au site américain. « Mais si le microbiome humain peut survivre dans ces environnements, par exemple sur la Lune, c’est un indicateur encore plus fort de la ténacité de la vie. Ce serait une autre preuve que « il est un peu plus facile de croire que la vie peut exister dans de nombreux endroits de la galaxie », du système solaire et de l’univers en général.