À partir du 24 juin, le projet Rhisotope a été lancé, un projet révolutionnaire pour protéger les rhinocéros des braconniers. Les chercheurs ont rendu les cornes des vingt premiers spécimens radioactives, un traitement inoffensif pour les animaux mais qui rend les cornes inutilisables pour la consommation humaine et facilement détectables par les dispositifs de sécurité nucléaire dans les ports et les aéroports. Cela pourrait être un tournant pour les sauver de l’extinction.
Un rhinocéros traité dans le projet Rhisotope. Crédit: Université du Witwatersrand
Malgré toutes les mesures prises pour protéger les rhinocéros, comme la coupe périodique des cornes, des centaines de ces animaux sont encore tués chaque année. Diverses sous-espèces comme le rhinocéros noir oriental et méridional et le rhinocéros blanc du Nord sont classées comme en danger critique d’extinction (code CR) sur la Liste Rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). L’extermination est principalement perpétrée pour subvenir au marché noir florissant lié à la médecine traditionnelle asiatique et à celui des collectionneurs de parties d’espèces rares, considérées comme un symbole de statut dans certaines « cultures ». Pour arrêter ce massacre, les scientifiques ont lancé l’expérimentation d’une nouvelle méthode qui pourrait représenter un véritable tournant dans la sauvegarde des animaux : rendre leurs cornes radioactives.
Le projet pilote Rhisotope a impliqué les vingt premiers spécimens d’Afrique du Sud et, au cours des six prochains mois, il confirmera ou non la faisabilité et la sécurité pour les rhinocéros, qui ont déjà été largement analysées avant l’introduction des radionucléides. En termes simples, après avoir anesthésié un spécimen, les chercheurs insèrent deux minuscules micropuces à l’intérieur de la corne qui libèrent des radionucléides dans le tissu perforé (les cornes de rhinocéros ne sont pas en os, mais en kératine comme les ongles et les cheveux). Bien que de faibles concentrations de radiation ne soient pas dangereuses pour les animaux, la radioactivité rend la corne inutilisable pour la consommation humaine. Dans les utilisations liées à la médecine traditionnelle asiatique, par exemple, les cornes sont broyées et transformées en une poudre extrêmement coûteuse (et totalement inutile).
Mais rendre les cornes radioactives ne sert pas seulement à dissuader l’utilisation par les utilisateurs finaux. Les radionucléides peuvent en effet être facilement détectés par les milliers de dispositifs de sécurité nucléaire installés dans les ports, les aéroports et autres installations dans le monde entier. La vente de poudre de corne deviendrait beaucoup plus difficile pour les criminels, qui, à ce stade, non seulement s’exposeraient à un plus grand risque d’être découverts, mais seraient également confrontés à des procédures judiciaires beaucoup plus sévères, bien au-delà de celles déjà rigoureuses prévues pour le trafic de parties de faune sauvage. Sans oublier la possibilité de faire émerger plus facilement les réseaux de contrebande, dissuadant davantage les utilisateurs finaux. En termes simples, les cornes radioactives peuvent apporter une contribution précieuse à la lutte contre le braconnage.
À la tête du projet Rhisotope se trouve le professeur James Larkin de l’unité de physique de la radiation et de la santé (RHPU) de l’Université du Witwatersrand (Afrique du Sud), qui, à partir du 24 juin 2024, a traité vingt spécimens en collaboration avec des vétérinaires et des experts en conservation des rhinocéros. Au cours des six prochains mois, les animaux impliqués seront étroitement surveillés et, si les profils de sécurité déjà émergés des phases préliminaires de l’expérimentation sont confirmés, les chercheurs étendront la méthode à de nombreux autres spécimens. « Chaque insertion a été soigneusement surveillée par des vétérinaires expérimentés et une attention maximale a été portée pour prévenir tout dommage aux animaux », a déclaré le professeur Larkin dans un communiqué de presse. « Au cours de mois de recherche et de test, nous avons également veillé à ce que les radio-isotopes insérés ne présentent aucun risque pour la santé ou tout autre risque pour les animaux ou ceux qui s’occupent d’eux », a ajouté l’expert.
En fonction de la période de décroissance des radionucléides choisis, la corne peut être rendue radioactive pendant une période plus ou moins longue, mais l’objectif est de cinq ans, nettement supérieur aux 18 mois prévus pour la « décornure » périodique. Cela rend la procédure plus économique et moins stressante pour les animaux, qui doivent être anesthésiés un nombre inférieur de fois. Sans oublier que ce traitement et d’autres n’ont pas eu les effets escomptés sur le braconnage ; il suffit de savoir qu’en 2023 seulement, environ 500 rhinocéros ont été tués dans les parcs nationaux, soit une augmentation de 11 % par communiqué à l’année précédente.
<p » Toutes les 20 heures en Afrique du Sud, un rhinocéros meurt à cause de sa corne. Ces cornes sont ensuite trafiquées dans le monde entier et utilisées pour des médicaments traditionnels ou comme symbole de statut. Cela a conduit leurs cornes à être actuellement les marchandises les plus précieuses sur le marché noir, avec une valeur supérieure même à l’or, au platine, aux diamants et à la cocaïne. Malheureusement, les cornes de rhinocéros jouent un rôle important dans le financement d’une large gamme d’activités criminelles à l’échelle mondiale », a déclaré Larkin. « En fin de compte, l’objectif est de tenter de dévaloriser la corne de rhinocéros aux yeux des utilisateurs finaux, tout en rendant plus facile la détection des cornes lorsqu’elles sont contrebandées à travers les frontières », a-t-il conclu. Si tout se passe comme prévu, les chercheurs espèrent transférer l’expérience acquise avec le projet Rhisotope pour protéger d’autres espèces, comme les éléphants, les pangolins et d’autres animaux (et même des plantes) dans la ligne de mire de criminels sans scrupules.