Christie’s, la plus grande maison de vente aux enchères au monde, a annoncé qu’en septembre 2024, elle mettra en vente la lettre qu’Albert Einstein a envoyée au président des États-Unis, Roosvelt, pour le prévenir que les scientifiques de l’Allemagne nazie auraient pu créer une bombe atomique. C’est grâce à cette lettre, dont Einstein s’est repenti, que la Maison Blanche a lancé la production des bombes atomiques qui ont ensuite été larguées sur Hiroshima et Nagasaki.
Lorsque Franklin D. Roosevelt a décidé de former le comité qui a conduit à la création du Projet Manhattan – le programme qui sous la direction d’Oppenheimer a construit les bombes atomiques – il l’a fait après avoir reçu une lettre l’avertissant que l’Allemagne pourrait bientôt utiliser ses connaissances en physique nucléaire pour créer des « bombes extrêmement puissantes ».
Ce document, qui a finalement conduit les États-Unis à développer les bombes atomiques qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki, était signé par Albert Einstein (qui se repentira profondément de cette lettre après le désastre nucléaire). Aujourd’hui, la plus grande maison de vente aux enchères au monde, Christie’s, a annoncé qu’elle la mettra en vente au plus offrant en septembre 2024. Prix de départ: quatre millions de dollars.
Que disait Einstein dans la lettre aux enchères
La lettre est datée du 2 août 1939, moins d’un mois avant l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, et représente un document historique d’une valeur inestimable. Ces mots, bien que ce n’était pas l’intention de leurs auteurs, ont changé à jamais l’histoire de l’humanité. En fait, la lettre a été rédigée par le collègue Leo Szilard et Einstein s’est contenté de la signer alors que les deux scientifiques étaient à Long Island, New York. C’est là que le physicien est arrivé en 1933 pour fuir la persécution antisémite.
Dans la lettre, Einstein s’adresse directement à Roosevelt, alors président des États-Unis, en l’avertissant de l’attention particulière que l’Allemagne accordait à la recherche nucléaire. Le texte, rapporté par The Guardian, commence ainsi: « Monsieur, étant donné les récents travaux en physique nucléaire, il est probable que l’uranium puisse être transformé en une nouvelle et importante source d’énergie ». Évidemment, le danger auquel Einstein faisait référence concernait précisément la construction imminente, par l’Allemagne, de la bombe atomique: « Il pourrait être possible de déclencher une réaction en chaîne nucléaire dans une grande masse d’uranium (…) et ce nouveau phénomène conduirait également à la construction de bombes ».
L’histoire de la lettre
En réalité, il existe deux versions de cette lettre écrite par Szilard et signée par Einstein. La seconde, plus courte mais contenant la signature d’Einstein, se trouve actuellement au musée Roosevelt de Hyde Park, New York.
Christie’s a annoncé que lors de cette vente aux enchères, d’autres objets de la collection d’Allen seront vendus. Le tout sera organisé en trois rendez-vous : en plus de celui du 10 septembre à New York, deux autres ventes en ligne sont prévues pour clôturer le 12 septembre. Tous les revenus – a expliqué la maison de vente aux enchères – iront à des œuvres de bienfaisance qui reflèteraient la volonté d’Allen.