Le point critique a été identifié par les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), qui ont décrit un nouveau et inquiétant mode de fonte des grandes calottes glaciaires: le processus n’a pas été pris en compte dans les prévisions récentes d’élévation du niveau de la mer, suggérant que les projections ont sous-estimé le problème.
La calotte glaciaire de l’Antarctique se trouve à fondre d’une manière nouvelle et préoccupante, que les modèles utilisés pour prédire l’élévation future du niveau de la mer n’ont pas pris en compte. C’est ce qu’un groupe de scientifiques du British Antarctic Survey a découvert en identifiant un « nouveau point critique », un seuil qui, s’il est dépassé, entraînera la fonte « hors de contrôle » de la calotte glacière.
Le processus est guidé par l’eau de plus en plus chaude des océans, qui s’infiltre sous la calotte glaciaire au niveau de sa « lignée terrestre » – l’espace entre le fond marin et la calotte glaciaire surplombante – provoquant une fonte accélérée qui peut atteindre un point de non-retour, selon l’étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Geoscience. Le seuil critique est la limite au-delà de laquelle ce processus provoque tellement de petits changements, qui, en s’accumulant, poussent le système au-delà du point de non-retour.
Les chercheurs ont découvert qu’un petit changement de température dans les eaux océaniques peut avoir un impact significatif sur la fonte. Et comme le changement climatique rend les océans de plus en plus chauds (un nouveau record de chaleur a été atteint en 2023), le processus s’accélère. « Ce qui se passe, c’est qu’on obtient ce genre de rétroaction incontrôlée – a déclaré Alex Bradley, chercheur en dynamique de la glace à la BAS et auteur principal de l’article – Un changement très soudain dans les niveaux de fonte peut se produire. »
Quand l’espace entre le fond marin et la calotte glacaire surplombante s’agrandit, à la fois la température et la vitesse de l’écoulement d’eau dans cette zone augmentent, renforçant encore la fusion. « Nous avons découvert que l’augmentation de la température de l’océan peut entraîner le dépassement d’un point de non-retour, au-delà duquel l’eau de l’océan s’infiltre de manière illimitée sous la calotte glacière, à travers un processus de fusion incontrôlée » expliquent les chercheurs.
L’identification d’un nouveau point critique dans la fonte de la calotte glaciaire antarctique indique que les prévisions sur l’élévation du niveau de la mer pourraient être considérablement sous-estimées. « Les projections actuelles pour l’Antarctique et le Groenland sont basées sur des simulations qui n’incluent pas la fonte par intrusion et pourraient donc représenter des évaluations sous-estimées – avertissent les chercheurs – Bien que notre modèle soit une simplification des myriades de processus complexes qui se produisent à la ligne terrestre, nos résultats indiquent une plus grande sensibilité à la fonte des calottes glaciaires, et donc une contribution plus élevée à l’élévation du niveau de la mer dans un climat chaud, par communiqué à ce qui était prévu auparavant. »