Une nouvelle simulation de défense planétaire menée par la NASA a confirmé que nous ne sommes pas prêts à nous défendre contre l’impact potentiel d’un grand astéroïde.
Le 16 juin 2024, un télescope de surveillance en Afrique du Sud a découvert un astéroïde potentiellement dangereux (2024 MK) qui passera très près de la Terre le samedi 29 juin. Il a un diamètre maximal estimé de 270 mètres. Le « caillou spatial » survolera notre planète à seulement 293 000 kilomètres d’altitude, une distance infinitésimale du point de vue astronomique, étant même à l’intérieur de l’orbite lunaire au périastre. Même s’il n’y a aucun risque d’impact, du moins pour ce passage et ceux à venir, cette découverte révèle un fait assez inquiétant : il a été intercepté seulement 13 jours avant son « salut » à la Terre. S’il avait été dirigé vers la surface de notre planète, nous aurions eu très peu d’espoir de nous défendre contre l’impact, avec des scénarios potentiellement catastrophiques au niveau régional ou national.
Ce qui suggère que nous ne sommes pas prêts à nous défendre contre la collision d’un grand astéroïde est la cinquième exercice biennal de défense planétaire coordonné par la NASA avec d’autres partenaires américains et internationaux (y compris l’Agence spatiale européenne). En termes simples, dans ces tests, un scénario hypothétique de risque (en raison d’un astéroïde ou d’une comète en route vers la Terre) est proposé et la capacité de déterminer exactement la forme, la taille, la composition, la trajectoire et surtout les chances de répondre à la menace en déviant ou en détruisant un objet de ce genre est examinée. Eh bien, les données préliminaires suggèrent que, malgré plusieurs années d’avertissement de l’impact possible, nous n’avons pas encore de stratégie commune et bien définie pour nous défendre. Les décisions politiques, le manque de financement, la nécessité de lutter contre la désinformation, le manque de coordination au niveau international et une communication inadéquate sont autant de facteurs cruciaux qui contribueraient à la catastrophe.
Si cela ne suffisait pas, la capacité réelle de dévier la trajectoire de l’astéroïde est également remise en question, malgré le succès du « mission DART (Double Asteroid Redirection Test) », qui a réussi à modifier l’orbite d’un astéroïde (Dimorphos) autour d’un autre. Le 27 septembre 2022, une sonde de la taille d’un réfrigérateur a frappé l’astéroïde de 170 mètres à une vitesse de 22 530 kilomètres à l’heure, déviant son orbite originale de 32 minutes (un succès, étant donné que 73 secondes de variation auraient suffi). En pratique, les ingénieurs espèrent identifier les astéroïdes visant la Terre lorsqu’ils sont si loin qu’ils peuvent dévier leur trajectoire avec un impact cinétique, sans bombes atomiques ou missions improbables de films hollywoodiens.
La nouvelle simulation de la NASA a conclu qu’il n’est pas certain que l’on puisse reproduire les résultats de DART dans un scénario réel et qu’il faudrait probablement étudier des alternatives. Le test était basé sur un astéroïde hypothétique – avec un diamètre estimé entre 60 et 800 mètres – détecté 14 ans à l’avance et avec une probabilité de 72 pour cent de frapper la Terre. Des difficultés sont apparues pour déterminer sa composition (rocheuse ou métallique fait une énorme différence) et surtout sa trajectoire, car le caillou spatial a été « caché » derrière le Soleil pendant plusieurs mois. Finalement, il a été déterminé que l’astéroïde aurait pu s’écraser sur les États-Unis, le Moyen-Orient ou la péninsule ibérique, avec 45 pour cent de probabilité qu’il ne touche personne et 28 pour cent de risques impliquant au moins 100 000 personnes. Lors de deux tests précédents, la ville de New York a été détruite et même toute l’Europe. Sachant qu’un astéroïde de 100 mètres au centre de la Big Apple la raserait au sol en tuant des millions de personnes, un de 800 provoquerait une apocalypse régionale s’il devait tomber dans une zone densément peuplée. Nous ne sommes pas encore au niveau d’événements d’extinction de masse comme dans le cas de l’astéroïde Chicxulub d’au moins 10 kilomètres qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d’années. Mais il est évident que nous serions confrontés à une catastrophe bouleversante.
« Les incertitudes dans ces conditions initiales pour l’exercice ont permis aux participants de considérer une série de circonstances particulièrement difficiles », a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire au siège de la NASA à Washington. « L’impact d’un grand astéroïde est potentiellement le seul désastre naturel que l’humanité a la technologie de prédire des années à l’avance et d’agir pour le prévenir », a ajouté l’experte. Cependant, comme indiqué, il y a encore trop de lacunes pour nous défendre facilement. Un des problèmes principaux est la coordination internationale, qui est encore plus compliquée dans un contexte géopolitique extrêmement tendu comme celui d’aujourd’hui. Et puis il y a la question du temps. Même si DART devait fonctionner dans un scénario réel, l’astéroïde 2024 MK nous rappelle que nous l’avons découvert seulement 13 jours avant son passage rapproché de la Terre. Le dévier avec un impact cinétique serait probablement totalement inutile à cette distance. Dans ces circonstances, les missiles atomiques pourraient vraiment être déployés. En 2028, un nouveau télescope spatial infrarouge (Near-Earth Object Surveyor) sera néanmoins lancé, conçu spécifiquement pour mieux reconnaître et caractériser les objets potentiellement dangereux.
Une image de la réunion de défense planétaire. Crédit : NASA/JHU-APL/Ed Whitman
La seule certitude pour le moment est que l’impact catastrophique d’un grand astéroïde ou d’une comète n’est pas une question de si, mais de quand. Et si l’objet 2024 MK le 29 juin avait été dirigé vers la Terre, nous aurions eu très peu d’espoir de nous défendre de manière coordonnée et efficace, avec le risque d’une véritable catastrophe. Nous soulignons que les données publiées par la NASA sont préliminaires et qu’il faudra plusieurs mois pour la publication du communiqué complet sur la nouvelle simulation.