Le rover Perseverance de la NASA a rencontré un rocher martien jamais vu auparavant. Il est blanc et scintillant, totalement différent en termes de caractéristiques et de composition de ceux qui l’entourent. Les scientifiques l’ont appelé « Atoko Point »
La strana roccia scoperta su Marte. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Pendant sa mission à l’intérieur du cratère Jezero, le rover Perseverance de la NASA a fait une découverte incroyablement fascinante sur Mars. Il a en effet repéré un roc complètement différent de ceux qu’il rencontre habituellement. Il est en effet blanc et scintillant, contrastant de manière significative avec les roches très sombres qui l’entourent. Pour les scientifiques, c’est le premier du genre et ils ne savent pas comment il s’est retrouvé là, au bord du cratère où se trouvait autrefois un gigantesque lac il y a des milliards d’années. Le roc a été trouvé dans une zone surnommée « Monte Washburn », une colline parsemée de différentes roches intéressantes. Mais le point fort est représenté par le joyau blanc, qui a déjà été analysé à travers les instruments SuperCam et Mastcam-Z.
D’après les analyses, le roc étrange est principalement composé de pyroxène et de feldspath, des minéraux silicatés que l’on trouve par exemple dans les roches ignées et métamorphiques sur Terre. Le premier peut être trouvé dans le basalte et la péridotite, tandis que le second dans le granite et l’andésite. En raison de sa particularité, les scientifiques de la NASA ont décidé d’appeler le rocher « Atoko Point », comme un sommet sur le Grand Canyon oriental caractérisé par une composition unique de calcaire de Kaibab datant du Permien. Sa singularité par communiqué aux structures géologiques qui l’entourent a inspiré le nom de ce curieux roc martien.
Le « caillou spatial » a une largeur de 45 centimètres et une hauteur de 35 centimètres : « En termes de dimensions, de forme et de disposition de ses grains minéraux et cristaux – et potentiellement de sa composition chimique – Atoko Point est un cas à part », a expliqué la NASA dans un communiqué de presse.
Il Monte Washburn. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Selon les chercheurs, les minéraux du curieux rocher pourraient être liés à un corps magmatique souterrain maintenant exposé sur le bord du cratère Jezero, mais d’autres n’excluent pas qu’il ait pu être transporté sur place de loin, grâce aux eaux de la rivière éteinte Neretva Vallis qui serpentait il y a des milliards d’années au cœur de la région actuellement explorée par Perseverance et qui remplissait d’eau le cratère.
Le rover a dû traverser le lit de la rivière après plusieurs jours martiens (ou sols) très compliqués en raison du sol accidenté et des rochers dispersés. Alors qu’au cours des semaines précédentes, il pouvait avancer de 100 mètres par jour alors qu’il se dirigeait vers une zone appelée Bright Angel pour rechercher des dépôts de carbonate et d’olivine, dans la dernière phase, il a réussi à avancer au maximum de 30 mètres. Jusqu’à la décision finale des ingénieurs de couper une partie du chemin initialement prévu, en traversant ladite rivière.
Il percorso del rover Perseverance. Credit: NASA/JPL-Caltech/Università dell’Arizona
Heureusement, il a quand même été possible d’atteindre le Monte Washburn, parsemé de roches très intéressantes. « La diversité des structures et des compositions du Monte Washburn a été une découverte enthousiasmante pour l’équipe, car ces roches représentent beaucoup de cadeaux géologiques apportés par le bord du cratère et potentiellement au-delà », a déclaré le Dr Brad Garczynski de l’Université de Western Washington à Bellingham, qui dirige la phase actuelle de recherche scientifique du rover.
Parmi les diverses roches étudiées, les chercheurs ont été particulièrement impressionnés par Atoko Point, considéré comme le premier de son genre, bien qu’ils espèrent en trouver d’autres similaires au cours de la mission. Les scientifiques paieraient cher pour ramener sur Terre des échantillons non contaminés de Mars, mais pour l’instant cet objectif semble très compliqué. Surtout après la récente et significative réduction du budget prévu pour la récupération des échantillons collectés par Perseverance, passant de 11 milliards de dollars à 5-7 milliards de dollars.