Le samedi 29 juin, l’astéroïde potentiellement dangereux 2024 MK passera extrêmement près de la Terre. En effet, il sera plus proche de la Lune au périgée. Les dimensions maximales estimées sont de 270 mètres, soit deux fois la taille des basiliques de Saint-Pierre.
À 13h44 Temps Universel Coordonné (UTC) – 15h44 heure française – du samedi 29 juin 2024, un grand astéroïde potentiellement dangereux effectuera un passage particulièrement proche de la Terre. Il s’agit de 2024 MK, un « caillou spatial » découvert le 16 juin de cette année par les télescopes de l’Observatoire ATLAS en Afrique du Sud. L’objet a un diamètre estimé compris entre 120 et 270 mètres; cela indique qu’il a des dimensions maximales comparables à celles de deux basiliques de Saint-Pierre, parmi les plus grands bâtiments au monde. L’impact avec la surface terrestre serait dévastateur, sachant qu’un astéroïde de 100 mètres pourrait raser New York en un instant, tuant 6 millions de personnes. Heureusement, même s’il est classé comme « potentiellement dangereux » par la NASA, il n’y a aucun risque de collision avec notre planète lors du passage de fin juin.
Selon les calculs du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’astéroïde 2024 MK aura une approche maximale de la Terre de 0,00196 unité astronomique (UA). Comme une unité astronomique correspond à environ 150 millions de kilomètres, c’est-à-dire la distance entre la Terre et le Soleil, cela indique que le « caillou spatial » « frôlera » la Terre en passant au-dessus de nos têtes à seulement 293 000 kilomètres. C’est infime d’un point de vue strictement astronomique. À titre de comparaison, la Lune est en moyenne à 384 000 kilomètres de la Terre, alors que le périgée – c’est-à-dire la distance minimale – se situe entre 356 000 et 370 000 kilomètres. En pratique, l’astéroïde 2024 MK passera à l’intérieur de l’orbite la plus petite que le satellite naturel peut faire autour de notre planète. Comme indiqué, il n’y a aucun risque de collision.
Un astéroïde potentiellement dangereux est un « caillou spatial » avec un diamètre d’au moins 150 mètres qui s’approche de l’orbite terrestre à moins de 0,05 unité astronomique, soit 7,5 millions de kilomètres. Avec ses dimensions et une approche de moins de 300 000 kilomètres, 2024 MK a donc toutes les caractéristiques pour figurer sur cette liste de la NASA. En cas d’impact avec la Terre, l’objet causerait un véritable désastre au niveau local ou régional, mais n’aurait pas les caractéristiques suffisantes pour déclencher un phénomène d’extinction de masse. Il suffit de rappeler que l’astéroïde chicxulub, celui qui a provoqué l’extinction des dinosaures non aviens il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, avait des dimensions estimées à plus de 10 kilomètres.
Les impacts de ces géants, en plus de provoquer des tsunamis avec des vagues de plusieurs centaines de mètres de haut capables de se déplacer à des vitesses monstrueuses et de déclencher des incendies mondiaux, soulèveraient dans le ciel une quantité de débris suffisante pour obscurcir le Soleil pendant des années. Cela, en plus de la chute des températures, entraînerait l’effondrement de la flore (incapable de photosynthèse) et ensuite de la faune; d’abord les herbivores, puis les carnivores se nourrissant de ces derniers. Heureusement, le passage de 2024 MK le 29 juin 2024 sera simplement une excellente occasion d’étudier en détail le corps céleste.