Cet spécimen de la famille des ceratopsidae a vécu il y a 78 millions d’années, environ 12 millions d’années avant son cousin le tricératops. Selon les chercheurs, le Lokiceratops rangiformis mesurait jusqu’à sept mètres de long et pesait cinq tonnes.
Evolutionsmuseet, Knuthenborg | Reconstruction de Fabrizio Lavezzi
Au Musée de l’Évolution de Maribo, au Danemark, à côté d’un énorme crâne rappelant celui d’un tricératops, se trouve une pancarte : « Nouveau dinosaure en cours d’étude, restez à l’écoute ! » Après cinq ans de recherches, le spécimen a été officiellement présenté. Il s’appelle Lokiceratops rangiformis, il possède deux cornes pointues au-dessus des yeux, un collier s’étendant jusqu’au front avec deux protubérances dentelées et des cornes recourbées semblables à des poignards.
« Ce spécimen a été trouvé dans le nord du Montana, à environ cinq kilomètres au sud de la frontière entre les États-Unis et le Canada », a déclaré Joseph Sertich, paléontologue de l’Institut de recherche tropicale Smithsonian et de l’Université d’État du Colorado, et co-leader de l’étude publiée jeudi dans la revue PeerJ.
« C’est une zone connue pour la présence de dinosaures à cornes. En fait, il existe quatre autres espèces de dinosaures à cornes découvertes dans cette région particulière ».
À quoi ressemble ce dinosaure
Le nom Lokiceratops rangiformis est inspiré du dieu de la mythologie nordique Loki et des cornes asymétriques des rennes. Ce spécimen de la famille des ceratopsidae a vécu il y a 78 millions d’années, environ 12 millions d’années avant son cousin le tricératops. Selon les chercheurs, le Lokiceratops rangiformis mesurait jusqu’à sept mètres de long et pesait cinq tonnes. Grâce à son bec et à ses 200 dents, les spécimens étaient capables de brouter même les plus petites branches.
C’est la cinquième espèce de dinosaure à cornes trouvée dans la même région, qui était alors une île. « Auparavant, les paléontologues pensaient qu’au maximum deux espèces de dinosaures cornus pouvaient coexister », se souvient l’un des principaux auteurs de l’étude, Mark Loewen (Université de l’Utah). Dans un communiqué de presse, il précise que le crâne du Lokiceratops rangiformis est extrêmement différent de celui des quatre autres espèces avec lesquelles il partageait ce territoire.
Découverte d’un nouvel spécimen
Initialement, l’équipe de chercheurs croyait travailler avec les restes d’un Medusaceratops. Cependant, lorsqu’ils ont assemblé les fragments de crâne, ils ont commencé à remarquer quelques différences. En effet, l’animal n’avait pas de corne nasale, et les cornes frontales étaient creuses. De plus, même les cornes recourbées étaient différentes, ayant une forme de rame à l’arrière de la lame et une pique distincte et asymétrique au centre.
« C’est alors que nous avons commencé à vraiment nous enthousiasmer », a expliqué Loewen, « parce qu’il était devenu évident que nous avions affaire à quelque chose de nouveau. »