À partir de 2023, il « nombre drastique » d’infections par le virus de la grippe aviaire H5N1 chez les chats domestiques a augmenté de manière significative, avec un taux de mortalité très élevé de 67%. Selon les experts, cet essor des cas est lié à la prédation d’oiseaux et d’autres animaux infectés. Comment protéger les petits félins et réduire le risque de transmission à l’homme.
À partir de 2023, le nombre d’infections de grippe aviaire chez les chats a augmenté de façon significative au niveau mondial, parallèlement à la propagation du virus A(H5N1) à haute pathogénéicité (HPAI) dans un nombre croissant d’espèces, tant d’oiseaux que de mammifères. À partir de 2020, en effet, le pathogène qui était auparavant principalement confiné aux oiseaux aquatiques a commencé à provoquer une véritable pandémie chez les animaux, touchant des espèces qui n’avaient jamais été infectées auparavant. L’impact sur les oiseaux sauvages et d’intérêt commercial est effrayant, avec des centaines de millions d’individus tués et des colonies entières – y compris celles strictement protégées – anéanties.
Aujourd’hui, environ trente espèces de mammifères sont impliquées, notamment les bovins laitiers, qui étaient considérés « résistants » par les scientifiques jusqu’à présent, comme l’a déclaré la virologue Ilaria Capua à Netcost-security.fr. Le virus est certainement en train de changer et une circulation aussi significative – même parmi les animaux domestiques – ne fait qu’augmenter les chances de transmission et d’adaptation à l’homme. À l’heure actuelle, le risque d’être infecté par un chat est considéré comme faible par les autorités sanitaires, mais l’augmentation significative des infections chez les félins domestiques est un signal d’alarme à ne pas sous-estimer dans un contexte général.
Les chercheurs américains Kristen K. Coleman et Ian G. Bemis, de la School of Public Health et du Département de Médecine de l’Université du Maryland, ont mené une nouvelle étude sur la propagation des infections par la grippe aviaire chez les félins au cours des vingt dernières années, de 2004 à 2024, observant une « augmentation drastique des signalements à partir de 2023 » chez les chats domestiques. La même augmentation n’a pas été observée chez les félins des zoos et sauvages.
Selon les chercheurs, cela serait lié à l’activité prédatrice de nos amis à quatre pattes, qui aiment capturer des souris et des oiseaux lorsqu’ils sont laissés libres. Ce comportement, en plus de causer d’énormes dommages écologiques – le chat domestique a été créé par l’homme et n’existe pas dans la nature – expose les petits félins à un risque considérable de contracter la grippe aviaire à travers les fluides corporels des proies qu’ils chassent. Le virus A(H5N1) a en effet été trouvé à la fois chez les rongeurs et dans de nombreuses espèces d’oiseaux, les migrateurs étant capables de propager le pathogène sur de longues distances, dans des espèces locales et stationnaires de l’autre côté du monde, y compris de petits passereaux.
Cela pose un problème en premier lieu pour les chats. Le virus de la grippe aviaire a en effet une mortalité de 67 pour cent chez les félins domestiques, il est donc absolument mortel. « C’est une bonne raison pour que les propriétaires d’animaux gardent leurs chats à l’intérieur et loin des oiseaux sauvages », expliquent les scientifiques de l’Université du Maryland. Il suffit de savoir que des dizaines de chats sont déjà morts en Pologne à cause du virus aviaire, comme le révèle une étude publiée en 2023. De nombreux félins infectés qui survivent à l’infection restent également aveugles.
Que faire pour prévenir les risques ? « Ne donnez pas à manger à votre chat de la viande crue ou du lait cru et limitez le temps passé à l’extérieur sans surveillance », déclare le Professeur Coleman dans un communiqué de presse de l’Université du Maryland. « Les chats capturent des oiseaux sauvages qui pourraient être infectés et pourraient consommer du lait cru provenant d’une ferme s’il n’est pas stocké de manière sûre », a ajouté l’experte. Il est fait référence aux récentes infections constatées dans des dizaines d’élevages de bovins laitiers aux États-Unis. Comme indiqué dans l’étude « Highly Pathogenic Avian Influenza A(H5N1) Clade 2.3.4.4b Virus Infection in Domestic Dairy Cattle and Cats, United States, 2024 », plusieurs chats ayant consommé du lait de vache cru et infecté dans ces élevages ont contracté la grippe aviaire et sont morts. Il est important de souligner qu’aucun élevage de bovins infecté en dehors des États-Unis n’a été signalé à ce jour.
À ce jour, environ 900 personnes ont été infectées par la grippe aviaire, avec un taux de mortalité de 50 pour cent. Selon le Dr. Redfield, virologue et ancien directeur des CDC, la pandémie aviaire n’est pas une question de « si », mais de « quand ». Il estime qu’elle aura un taux de mortalité compris entre 25 et 50 pour cent, elle sera donc beaucoup plus mortelle que celle de la COVID-19 (qui était de 1,7 pour cent en l’absence de vaccins). En Europe, on se prépare à une éventuelle propagation du virus et des centaines de milliers de doses de vaccin ont déjà été commandées. Les détails de la nouvelle étude « Avian Influenza Virus Infections in Felines: A Systematic Test of Two Decades of Literature » ont été publiés sur MedrXiv et sont en attente d’une revue par les pairs.