Des études récentes montrent que les cas de cancer de la thyroïde sont parmi ceux qui augmentent le plus, avec une hausse allant jusqu’à trois fois plus élevée chez la Génération X par rapport aux Baby Boomers. Des augmentations significatives sont également enregistrées chez les jeunes et en pédiatrie. Quels sont les symptômes de la maladie et les causes possibles de cette augmentation des diagnostics ?
La thyroïde est une glande en forme de papillon (ou de H) située dans le cou – à peu près à mi-hauteur – juste devant la trachée. C’est une glande endocrine responsable de la synthèse et du stockage des hormones thyroïdiennes (comme la thyroxine) et de la calcitonine. Elle est sous le contrôle strict de l’hypophyse et joue un rôle fondamental dans de nombreuses fonctions physiologiques, allant du métabolisme à la fréquence cardiaque, en passant par la température corporelle, l’équilibre du calcium, la pression sanguine et bien d’autres encore. La thyroïde peut être sujette au développement de diverses maladies, parmi lesquelles figurent également les tumeurs, c’est-à-dire la prolifération et l’accumulation de cellules anormales. Dans la majorité des cas, il s’agit de néoplasies bénignes, mais des pathologies oncologiques malignes peuvent également se manifester (le cancer, ici la différence avec les tumeurs bénignes).
Cancer de la thyroïde en augmentation chez les jeunes
Dans l’étude récente “Cancer Incidence Trends in Successive Social Generations in the US” publiée dans JAMA par des scientifiques du National Cancer Institute, un constat plutôt inquiétant a émergé sur l’incidence du cancer de la thyroïde chez la Génération X, soit ceux nés entre 1965 et 1980. Par rapport à la génération précédente, celle des Baby Boomers nés entre 1946 et 1964, à l’âge de 60 ans, les diagnostics de cancer de la thyroïde ont connu une augmentation presque triple (2,76 fois supérieure). C’est la maladie oncologique qui a connu la plus forte croissance entre ces deux générations. D’autres études ont relevé un doublement de l’incidence en environ 30 ans aux USA, au Canada, en Australie et en Europe occidentale. L’AIRC explique qu’en Italie, le cancer de la thyroïde est le deuxième plus fréquent chez les femmes de moins de 50 ans. L’incidence est d’environ 5 cas pour 100 000 habitants chez les hommes et entre 15 et 18 cas pour 100 000 habitants chez les femmes. Des augmentations significatives sont également enregistrées en âge pédiatrique. Comme l’explique la Fondazione Veronesi, les cancers de la thyroïde sont « en constante augmentation dans toute l’Europe », avec l’Italie détenant le triste record de l’incidence la plus élevée. Les femmes ont trois fois plus de chances d’être touchées que les hommes. Mais quelles sont les raisons de cette augmentation des diagnostics ?
Pourquoi les diagnostics de cancer de la thyroïde sont en augmentation
Parmi les causes de cette augmentation, dans certaines régions d’Europe, il y a certainement l’impact de l’accident à la centrale nucléaire de Tchernobyl du 26 avril 1986, lorsque le réacteur 4 a explosé. À ce jour, il s’agit du plus grave de l’histoire avec celui de Fukushima (Japon) en 2011, qui heureusement n’a pas eu les mêmes conséquences. En raison de l’exposition aux radiations ionisantes, dans les zones les plus touchées d’Ukraine et de Biélorussie, il y a eu une augmentation des néoplasies de 10 à 100 fois supérieure, comme l’explique l’Istituto Superiore di Sanità (ISS). La raison en est que, après l’explosion d’une bombe nucléaire ou d’un réacteur, des radionucléides volatils comme l’iode-131 sont libérés, étant facilement absorbés par la glande thyroïde, augmentant sensiblement le risque de cancer (les radiations catalysent les mutations de l’ADN et la formation conséquente de cellules cancéreuses). Les pilules à l’iode (iodure de potassium) sont considérées comme un bouclier efficace car elles “occupent” la thyroïde avec un composé stable empêchant les composés radioactifs de s’y fixer.
Cependant, l’accident de Tchernobyl ne peut certainement pas expliquer l’augmentation du cancer de la thyroïde dans les endroits non touchés par les retombées radioactives consécutives au désastre nucléaire. Un autre facteur pouvant expliquer cette augmentation, selon la Mayo Clinic, serait lié aux meilleures technologies d’imagerie introduites ces dernières décennies, comme la tomographie assistée par ordinateur et les résonances magnétiques. Ces scans sont capables de détecter même de petites tumeurs sur la glande endocrine, qui sont souvent identifiées lors de contrôles visant à explorer d’autres conditions médicales. En termes simples, beaucoup plus de diagnostics sont effectués grâce à des technologies plus sophistiquées.
Une autre cause possible liée à l’augmentation des cas est l’exposition à des perturbateurs endocriniens comme ceux que l’on trouve dans les pesticides. Ces composés, tels que les dioxines et les phtalates, imitent l’action des hormones produites par notre organisme et interfèrent avec elles (d’où leur nom), avec des effets potentiels et graves sur la santé. « Ces substances, que l’on trouve principalement dans l’agriculture, comme les pesticides, dans les domaines industriel, pharmaceutique et cosmétique, contiennent des composants qui agissent en imitant l’action des hormones thyroïdiennes, en se liant à la thyroïde », a expliqué à la Fondazione Veronesi le professeur Claudio Spinelli, enseignant de Chirurgie Pédiatrique et Infantile à l’Université de Pise. « Ne reconnaissant pas ces substances, les cellules thyroïdiennes subissent des modifications pouvant évoluer vers une forme néoplasique. Ces molécules peuvent se trouver dans l’air, dans l’eau, dans les aliments et peuvent être inhalées, ingérées, ou entrer en contact avec notre peau », a conclu l’expert. L’utilisation intensive de ces produits ces dernières décennies pourrait avoir contribué à l’augmentation des diagnostics chez les jeunes. Parmi les facteurs de risque connus, il y a l’exposition durant l’enfance à des radiations au niveau du cou, de la tête et du thorax pour d’autres conditions.
Quels sont les cancers thyroïdiens
En général, les néoplasies qui touchent la thyroïde sont de petites tumeurs qui ne présentent pas de symptômes aux stades initiaux et sont traitées aisément grâce aux traitements disponibles. Il n’est donc pas surprenant que l’ISS indique que le pronostic pour ces maladies est « exceptionnellement bon, avec plus de 90 pour cent de chances de guérison« . Seulement 0,3 pour cent des nodules détectés sur la glande sont de type malin ; parmi eux, les plus courants sont les adénocarcinomes papillaires ou papillaires-folliculaires « qui représentent environ 60 pour cent des cancers malins de la thyroïde », souligne l’ISS. Parmi les autres cancers de la thyroïde figurent le carcinome thyroïdien à cellules de Hurthle ; le carcinome thyroïdien peu différencié ; le carcinome anaplasique de la thyroïde et le cancer médullaire de la thyroïde. Plus généralement, ils sont divisés en médullaires, papillaires, anaplasiques et folliculaires. Certains d’entre
eux sont très rares et plus agressifs que d’autres.
Quels sont les symptômes du cancer de la thyroïde
La Mayo Clinic explique que dans la plupart des cas, à un stade précoce, les cancers de la thyroïde sont asymptomatiques et ne provoquent aucun signe visible ; cependant, avec la croissance progressive de la masse tumorale, des signes évidents peuvent apparaître. Parmi eux, on trouve l’apparition de nodules palpables au toucher ; des changements dans le ton de la voix (notamment l’enrouement) ; l’élargissement des ganglions lymphatiques du cou ; la douleur au cou et à la gorge ; la difficulté à avaler ; et la sensation étrange que les cols des chemises serrées sont devenus trop gênants.
Comme indiqué, en général, les nodules thyroïdiens sont bénins, mais ils ont plus de chances d’être malins s’ils présentent les caractéristiques suivantes indiquées par les Manuel MSD pour professionnels de la santé : ils apparaissent solides plutôt que comme des kystes (c’est-à-dire remplis de liquide) ; ils croissent rapidement ; ils sont durs ; ils sont associés à des ganglions lymphatiques enflés dans le cou ; et ils sont détectés chez les hommes.