Une équipe internationale de recherche a démontré que le jeûne améliore l’action anti-cancer des cellules immunitaires appelées Natural Killer (NK), spécialisées dans la chasse et la destruction des pathogènes, des cellules anormales et tumorales. L’effet a été observé dans des modèles animaux, mais les scientifiques estiment qu’il peut également être efficace chez l’homme.
Les scientifiques ont montré que le jeûne cyclique ou intermittent est capable d’améliorer de manière significative l’action du système immunitaire contre les tumeurs, en renforçant l’action de cellules spéciales appelées cellules Natural Killer (NK). Ce sont des cellules qui reconnaissent et tuent des agents pathogènes externes tels que des virus et des bactéries, ainsi que des cellules endommagées et des cellules tumorales. Contrairement aux lymphocytes T (ou cellules T), les cellules Natural Killer n’ont pas besoin d’une exposition préalable à l’antigène pour s’activer et le frapper; elles sont conçues pour attaquer et tuer directement les menaces. Il n’est pas surprenant qu’un nombre accru de cellules NK associé aux tumeurs soit lié à un meilleur pronostic chez les patients atteints de cancer. Nous savons maintenant que le jeûne est capable de les renforcer en favorisant leur action contre le cancer. La découverte a été faite sur des modèles murins (souris), mais les chercheurs sont confiants que le même mécanisme peut être observé chez l’homme. Bien entendu, cela devra être démontré par le biais d’études cliniques appropriées. Les auteurs de l’étude soulignent que toute modification du régime alimentaire et en particulier l’introduction du jeûne doit toujours être évaluée par un médecin et un expert en nutrition. Pas de bricolage, en somme.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques américains du Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) de New York a déterminé que le jeûne cyclique est capable d’améliorer la réponse du système immunitaire contre le cancer. Les chercheurs ont collaboré étroitement avec des collègues du Département des Sciences de la Vie de l’Imperial College de Londres (Royaume-Unis) et du Programme d’Immunologie et de Pathologie Microbiologique du Weill Cornell Medical College. Les chercheurs, dirigés par les docteurs Joseph C. Sun et Rebecca B. Delconte du Programme d’Immunologie, ont tiré leurs conclusions après avoir soumis un régime alimentaire spécifique à des groupes de rongeurs atteints de cancer. En termes simples, les souris pouvaient manger librement pendant cinq jours par semaine, tandis que les deux autres jours, elles devaient jeûner pendant 24 heures avec seulement de l’eau à disposition.
Chez les animaux concernés, une diminution des niveaux de glucose sanguin a été observée, avec une augmentation concomitante des acides gras, un « carburant alternatif » que les cellules Natural Killer ont commencé à utiliser pour améliorer leur action antitumorale. « Pendant chacun de ces cycles de jeûne, les cellules NK ont appris à utiliser ces acides gras comme source de carburant alternative au glucose », a déclaré le Dr. Delconte dans un communiqué de presse. « Cela optimise vraiment leur réponse antitumorale car l’environnement tumoral contient une concentration élevée de lipides et elles sont maintenant capables de pénétrer dans la tumeur et de mieux survivre grâce à cet entraînement métabolique », a ajouté l’experte. En pratique, l’exposition aux acides gras a donné aux globules blancs une sorte de bouclier pour affronter au mieux le complexe environnement de la masse tumorale et tuer les cellules malades.
Par ailleurs, cette reprogrammation métabolique a été associée à une meilleure production de cytokines, des molécules pro-inflammatoires liées aux réponses antitumorales. Pendant le jeûne, les cellules NK avaient tendance à migrer dans la moelle osseuse où elles étaient exposées à une protéine de signalisation appelée Interleuchine-12 qui les incitait à produire plus de cytokines (en particulier de l’interféron gamma). Pendant ce temps, les cellules NK dans la rate devenaient également capables d’utiliser les lipides comme source d’énergie. « En combinant ces deux mécanismes, nous découvrons que les cellules NK sont préalablement programmées pour produire plus de cytokines à l’intérieur de la tumeur. Et avec la reprogrammation métabolique, elles sont plus capables de survivre dans l’environnement tumorale et se spécialisent pour avoir des propriétés antitumorales améliorées », a conclu le Dr. Delconte.
Les cellules cancéreuses sont connues pour être particulièrement affamées et les médecins demandent souvent aux patients de limiter ou d’éliminer la consommation de certains aliments, car cela pourrait catalyser la prolifération et l’agressivité des cellules, améliorant en même temps l’action de certains traitements chimiothérapiques. Selon les auteurs de la nouvelle étude, le jeûne est capable de reprogrammer les cellules immunitaires les plus dangereuses, les rendant mieux équipées pour survivre dans l’environnement tumoral hostile et combattre les cellules cancéreuses. Cela pourrait également favoriser les récentes techniques d’immunothérapie. « Nos résultats identifient un lien entre la restriction alimentaire et les réponses immunitaires innées optimisées, avec le potentiel d’améliorer les stratégies immunothérapeutiques », expliquent Delconte et ses collègues.
Les chercheurs soulignent l’importance d’évaluer le jeûne cyclique et les changements alimentaires uniquement sous un strict contrôle médical, recommandant de ne pas prendre de décisions individuelles et délibérées qui pourraient être contre-productives, en gardant à l’esprit que chaque patient est unique. De plus, les résultats ont été observés uniquement chez les souris, il sera donc nécessaire d’attendre les résultats des études cliniques (tests sur l’homme) pour savoir si le jeûne améliore effectivement également l’action des cellules Natural Killer chez notre espèce. Les détails de la recherche « Fasting reshapes tissue-specific niches to improve NK cell-mediated anti-tumor immunity » ont été publiés dans la revue scientifique Immunity.