Le visage de notre ancêtre le plus ancien connu, l’Homo sapiens de Jebel Irhoud, a été révélé grâce au travail de l’expert brésilien Cicero Moraes : « Il avait un visage fort et serein, d’apparence moderne ».
Détail du visage de l’Homo sapiens de Jebel Irhoud, l’être humain le plus ancien connu / Crédit : Moraes C., OrtogOnLineMag 2024.
L’être humain le plus ancien connu, l’Homo sapiens de Jebel Irhoud, appelé ainsi d’après le site au Maroc où ses restes fossiles ont été découverts, a enfin un visage : recréé grâce au travail de l’expert brésilien Cicero Moraes, le visage a été reconstruit en utilisant des scans en 3D du crâne et en utilisant les données fournies par les chercheurs de l’Institut Max Planck.
Le résultat, présenté dans une étude publiée dans le magazine de graphisme 3D OrtogOnLineMag, résout un mystère vieux de 300 000 ans, car la découverte de Jebel Irhoud – survenue par ailleurs de manière fortuite, lors d’une extraction minière dans les années 60 – a récemment réécrit l’histoire de notre espèce, en la situant environ 100 000 ans avant ce qui était précédemment supposé. A ce jour, Jebel Irhoud est en effet considéré comme le plus ancien Homo sapiens connu, après que les techniques d’analyse les plus modernes ont démontré que ses fossiles datent d’environ 315 000 ans.
Moraes, expert en design graphique et référence internationale dans le domaine de la modélisation faciale médicolégale, est déjà l’auteur de célèbres reconstructions religieuses, comme le visage de Saint-Antoine de Padoue et de Sainte Marie-Madeleine, mais aussi de reconstructions liées à l’évolution humaine, comme celles de l’Homo de Neandertal, de l’Homo rhodesiensis et de l’Homo habilis, ainsi que créateur de différentes prothèses humaines et vétérinaires, y compris celles de la tortue Freddie et de la tortue Filò.
Dans ce dernier travail de reconstruction, pour développer le visage de Jebel Irhoud, Moraes a expliqué qu’il avait « croisé les différentes approches », y compris la déformation anatomique. « C’est à ce stade que j’ai utilisé la tomographie d’un être humain moderne, en l’adaptant de telle sorte que le crâne du donneur devienne le crâne de Jebel Irhoud et que la déformation finisse par générer un visage compatible », a expliqué le designer brésilien. D’autres données, provenant toujours d’êtres humains modernes, ont été utilisées pour prédire l’épaisseur des tissus mous et la probable projection du nez et d’autres structures faciales. « Le visage final est l’interpolation de toutes ces données, qui génère deux groupes d’images, avec des éléments plus techniques, sans cheveux et en nuances de gris », a ajouté Moraes.
La reconstruction du visage de Jebel Irhoud / Crédit : Moraes C., OrtogOnLineMag 2024.
Par la suite, l’expert s’est concentré sur le travail « artistique », en choisissant la pigmentation de la peau et des cheveux. Selon l’Institut Max Planck, le visage de Jebel Irhoud présente un « visage et des dents d’aspect moderne et une boîte crânienne grande mais d’apparence plus archaïque ». Moraes a également observé que le crâne de Jebel Irhoud lui rappelait celui de Skhul V, trouvé dans le nord d’Israël et datant d’environ 180 000 ans plus tard, sur lequel il avait travaillé auparavant.
En décrivant ensuite son nouveau travail, le designer a affirmé que Jebel Irhoud présentait un visage « fort et serein » et que le crâne lui-même avait été obtenu en combinant les images 3D des différents fossiles, positionnés selon un modèle « excellent et assez cohérent, anatomiquement parlant ». De cette reconstruction, il a noté que le crâne était « plutôt robuste et masculin », raison pour laquelle il a ensuite décidé de donner à Jebel Irhoud les traits d’un homme.