Le docteur Robert Redfield, virologue et ancien directeur des Centres de contrôle et de prévention des maladies, a une vision claire des risques associés au virus de la grippe aviaire. Selon l’expert, une pandémie n’est pas une question de si, mais de quand. De plus, la mortalité pourrait atteindre 50 % ; ce qui indique que le virus pourrait tuer une personne infectée sur deux. Une catastrophe bien pire que le COVID-19.
La pandémie de grippe aviaire n’est pas une question de si, mais de quand. Et ce qui est le plus préoccupant, c’est que lorsqu’elle frappera, elle aura un impact bien pire que le COVID-19, avec une mortalité pouvant atteindre 25 à 50 %. En pratique, le virus tuerait une personne sur quatre ou même une sur deux infectées. Un carnage. C’est en substance la pensée du docteur Robert Redfield, virologue et ancien directeur des Centres de contrôle et de prévention des maladies, resté en fonction de 2018 à 2021. Le scientifique a donné une série d’interviews après l’annonce du premier passage au Mexique associé à la grippe aviaire, causé par la souche H5N2. Cependant, ce n’est pas cela qui préoccupe les experts, mais plutôt le H5N1, un virus HPAI qui depuis quelques années fait des millions de morts parmi les oiseaux sauvages et domestiques.
Actuellement, le risque pour l’homme est considéré comme faible par les autorités sanitaires, car le virus de la grippe aviaire n’est pas considéré comme « bon » pour infecter les personnes, mais le pathogène continue d’évoluer et de toucher de plus en plus d’espèces de mammifères. Chiens, chats, renards, mustélidés, ours, phoques et, plus récemment, même les bovins, avec de nombreux cas dans des dizaines d’élevages aux États-Unis. C’est une nouveauté qui a pris de court la communauté scientifique car les virologues ne pensaient pas que le virus de la grippe aviaire pourrait infecter les vaches. Comme l’a affirmé la professeure Ilaria Capua à Netcost-security.fr, ces animaux étaient considérés comme « résistants ». Mais quelque chose a dû changer dans le virus pour permettre également ce saut d’espèce. Le passage à l’homme, en réalité, s’est déjà produit depuis longtemps chez l’homme ; depuis que le virus H5N1 a été isolé pour la première fois en 1996 dans un élevage d’oiseaux aquatiques en Chine, il y a eu environ 900 cas humains, avec un taux de mortalité de 50 %, comme le souligne un article de l’École de médecine de l’Université de Yale. Heureusement, les trois cas associés aux bovins laitiers étaient généralement bénins, même si l’un a montré des symptômes d’une infection respiratoire aiguë, comme l’indiquent les CDC.
Le professeur Scott Roberts, spécialiste des maladies infectieuses à la prestigieuse université américaine, a déclaré que le taux de mortalité de 50 % pourrait être surestimé, car de nombreuses personnes pourraient avoir contracté une infection sans symptômes ou seulement une forme légère de la maladie (paucisymptomatique), passant « sous le radar » et faisant grimper le taux de mortalité du virus. Ce qui est certain, comme l’a affirmé la professeure Capua à Netcost-security.fr, c’est que ces virus aviaires ont déjà du mal à passer d’un autre animal à l’homme, et sont encore moins doués pour passer d’homme à homme. Mais comme indiqué, le virus H5N1 continue de muter et d’évoluer, favorisé également par un processus de réassortiment (où deux virus donnent naissance à un nouveau pathogène avec des gènes communs), catalysant le risque pandémique. Selon le docteur Robert Redfield, comme indiqué, ce n’est pas une question de si, mais de quand. « Je pense vraiment qu’il est très probable que nous aurons tôt ou tard une pandémie de grippe aviaire, ce n’est pas une question de si, c’est plus une question de quand nous aurons une pandémie de grippe aviaire », a-t-il déclaré à NewsNation.
Le facteur le plus préoccupant est celui lié à la mortalité, qui pourrait être de 25 à 50 % selon le scientifique américain. Pour comparer avec la pandémie de COVID-19, avant la disponibilité des vaccins, selon les CDC américains, le taux de mortalité était de 1,7 %. Avec la grippe aviaire, on risque une victime sur quatre ou deux infectés, un carnage qui pourrait rappeler la pandémie de grippe espagnole de 2018 (également causée par un virus aviaire). Selon les experts, le virus H5N1 devrait subir des mutations en cinq acides aminés pour devenir capable d’infecter les personnes et permettre la transmission d’homme à homme. « Une fois que le virus acquiert la capacité de se fixer au récepteur humain puis de se transmettre d’homme à homme, c’est alors qu’une pandémie se produira. Et comme je l’ai dit, je pense qu’il est juste une question de temps », a souligné le docteur Redfield.
Il n’y a actuellement aucun risque immédiat, mais en regardant vers les prochaines années et décennies, il est clair qu’une certaine inquiétude se répand au moins chez une partie des professionnels du secteur. Même l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a évoqué à plusieurs reprises une future pandémie. Contre la grippe aviaire, on commence déjà à « se préparer » en produisant et en commandant les premières doses de vaccin, le Seqirus, le seul approuvé pour la prévention de la grippe aviaire zoonotique dans l’Union européenne. L’UE a réservé des centaines de milliers de doses destinées initialement aux catégories à risque (vétérinaires, éleveurs), tandis que la Finlande envisage déjà une campagne pour protéger la population vulnérable. Le vaccin traditionnel est fabriqué dans des œufs de poulet, et ce détail, en cas de pandémie aviaire potentielle, pourrait poser problème ; c’est pourquoi on mise beaucoup sur la technologie ARNm, celle qui a permis de surmonter la phase la plus critique de la pandémie de Covid.