La NASA, entreprise américaine chargée de la recherche et du développement de technologies d’exploration spatiale, prévoit de placer une « étoile artificielle » en orbite autour de la Terre d’ici 2029 pour étalonner correctement les télescopes terrestres. Un rêve pour tout astronome.
Le défi d’étudier les étoiles lointaines
Baptisée Landolt, cette étoile artificielle est un petit satellite de la taille d’une boîte à chaussures qui sera équipé de huit lasers et orbitera la Terre à 35 800 km, imitant une véritable étoile pour les télescopes.
Au cours de sa première année en orbite, Landolt semblera planer dans une position fixe au-dessus des États-Unis. En raison de sa faible luminosité, cet objet satellitaire ne sera pas visible à l’œil nu. Cependant, les astronomes utilisant des télescopes personnels pourraient être capables de le détecter. L’agence a approuvé une mission spatiale Landolt de la NASA d’une valeur de 19,5 millions de dollars pour créer ce petit satellite.
Lorsque la lumière des étoiles traverse l’atmosphère terrestre, une partie est absorbée. Cela rend difficile pour les astronomes de déterminer la luminosité réelle des étoiles, en particulier de celles qui sont très éloignées.
Actuellement, les astronomes se basent sur des types spécifiques d’étoiles appelées standard candles (bougies standard) pour mesurer les distances et la luminosité des autres étoiles. Cependant, les données utilisées pour ces bougies ne sont pas aussi précises que les scientifiques en auraient besoin.
C’est là que intervient la nouvelle mission, qui sera capable d’effectuer des mesures plus précises. Les scientifiques pourront étalonner leurs télescopes pour tenir compte de l’effet d’obscurcissement atmosphérique en comparant la luminosité connue de Landolt avec celle des étoiles réelles. Ils pourront ainsi mesurer la luminosité des étoiles, aussi bien faibles que celles des galaxies lointaines.
Cette calibration avec une longueur d’onde et une puissance laser connues éliminera les effets du filtrage de la lumière par l’atmosphère et permettra aux scientifiques d’améliorer significativement les mesures.
A déclaré Piotr Pachowicz, professeur associé à l’Université George Mason.
Catalogues d’étoiles plus précis
De plus, ces données améliorées aideront à répondre à plusieurs questions sans réponse dans le domaine de l’astrophysique, comme l’expansion de l’Univers et les explosions de supernovas. Actuellement, les scientifiques mesurent l’expansion de l’Univers en analysant l’intensité de la lumière stellaire (photons par seconde) de plusieurs étoiles.
L’orbite de Landolt est synchronisée avec la rotation de la Terre. Cela signifie que l’étoile artificielle semblera rester fixe en un endroit spécifique au-dessus des États-Unis pendant sa première année dans l’espace.
Lorsque nous regardons une étoile avec un télescope, personne ne peut dire avec la précision souhaitée le taux de photons ou la luminosité qui en provient. Maintenant, nous saurons exactement combien de photons par seconde proviennent de cette source avec une précision de 0,25 %.
A déclaré le professeur associé Peter Plavchan dans le communiqué de presse.
Les données aideront également à mieux comprendre les caractéristiques des étoiles, les températures de surface et l’habitabilité des planètes. Ce satellite porte le nom du défunt astronome Arlo Landolt, qui a créé des catalogues de luminosité d’étoiles largement utilisés des années 1970 aux années 1990.