La découverte réalisée grâce à la puissance du télescope spatial James Webb pourrait révéler comment se forment les planètes rocheuses. Dans le disque protoplanétaire en rotation autour de ISO-Chal 147, plusieurs hydrocarbures ont été trouvés, y compris une molécule qui n’avait été trouvée jusqu’à présent que dans notre système solaire.
ESA | La représentation d’un disque protoplanétaire
Le James Webb Space Telescope (JWST) a décollé il y a seulement trois ans mais a déjà accumulé de nombreuses découvertes qui révolutionnent notre connaissance de l’espace. Cette fois, il pourrait avoir trouvé une région de l’espace qui pourrait expliquer comment se forment les planètes et, peut-être, en trouver une similaire à la nôtre.
Une équipe internationale de scientifiques de la Nasa et de l’Esa a découvert pour la première fois en dehors de notre galaxie l’éthane, un hydrocarbure couramment utilisé pour la réfrigération (ou pour former l’alcool éthylique que nous utilisons dans nos boissons alcoolisées), mais aussi d’autres composés carbonés courants sur les planètes rocheuses comme la Terre.
Où pourrait se former une planète similaire à la Terre
Il faut regarder loin, à 650 années-lumière de nous, pour observer l’étoile jeune ISO-Chal 147 située dans la région spatiale appelée Chameleon I. Plus petite que notre Soleil (elle fait 0,11 masse solaire), nous ne pourrions normalement pas l’observer avec les instruments que nous avons utilisés jusqu’à récemment car elle a une masse trop faible et est trop peu lumineuse.
Le secret pour développer des planètes comme la Terre réside cependant dans ses dimensions réduites. C’est autour des étoiles plus petites que se forment les planètes rocheuses comme la Terre grâce à la rotation de disques protoplanétaires, c’est-à-dire un ensemble de gaz et de poussières orbitant autour d’une étoile peu massive. Dans ce cas, le disque en rotation autour de ISO-Chal 147 a une température d’environ 300 degrés kelvin (correspondant à environ 30 degrés Celsius) et est riche en molécules d’hydrocarbures.
Quelles molécules ont été trouvées sur ISO-Chal 147
Pour la première fois, nous avons observé une molécule très spéciale en dehors de notre système solaire. Elle s’appelle éthane, est incolore, inodore et extrêmement inflammable. Ici sur Terre, elle est utilisée comme réfrigérant mais aussi pour des processus de synthèse chimique (par exemple pour former l’alcool éthylique). Là dans l’espace, au milieu du disque en rotation autour de ISO-Chal 147, elle est en bonne compagnie : le JWST a également trouvé le propyne (qui est un bon candidat comme carburant pour les missiles), l’éthylène (utilisé comme base de production de matières plastiques) et le benzène (utilisé dans divers processus industriels).
« C’est fantastique de pouvoir maintenant voir danser ces molécules dans un berceau planétaire« , a ainsi commenté Aditya Arabhavi, chercheuse à l’Université de Groningen et responsable de l’étude. Les prochaines étapes de la recherche partiront précisément de là : « Élargir notre étude nous permettra de mieux comprendre comment ces molécules se forment », a expliqué Thomas Henning, l’un des auteurs de l’étude. Et peut-être ainsi pourrons-nous observer de nouvelles planètes comme la Terre alors qu’elles se forment.