Le vol historique marquant le début des services de Boeing dans le cadre d’un contrat multimillionnaire avec la NASA pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) ne semble pas être en bonne santé. Après avoir détecté plusieurs problèmes, le retour des passagers à la maison est encore en cours d’évaluation par la NASA.
La NASA évalue les problèmes du vaisseau spatial Starliner de Boeing
Après littéralement des années de retard, Boeing a enfin envoyé des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord de son vaisseau spatial Starliner la semaine dernière.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devraient retourner sur Terre et terminer le vol de démonstration avec équipage dans les prochains jours.
Entre-temps, la NASA et Boeing examinent de plus près le système de propulsion du Starliner, qui a déjà enregistré un total de cinq fuites d’hélium.
Même avant le lancement réussi, la NASA et Boeing étaient au courant d’une fuite persistante d’hélium. Le mois dernier, la NASA a brièvement reporté la mission pour la mener à bien, après un autre retard pour remplacer une valve de la fusée. Cependant, le véhicule a développé deux fuites de plus pendant le vol et, selon la récente mise à jour de la NASA sur la mission, deux autres sont apparues pendant que le Starliner était amarré à l’ISS.
La NASA avait précédemment indiqué que deux des fuites avaient été scellées, mais l’apparition de nouvelles fuites suggère qu’il ne sera pas simple d’y remédier.
L’agence spatiale américaine a décidé d’autoriser le lancement du Starliner malgré la fuite car le taux de perte d’hélium était extrêmement lent.
Nous pouvons gérer cette fuite en particulier si le taux de fuite augmente jusqu’à 100 fois.
A déclaré Steve Stich, de la NASA, à l’époque.
L’hélium est un atome minuscule, ce qui le rend difficile à contenir. Il n’est pas rare que l’hélium s’échappe à travers des valves sur d’autres vaisseaux spatiaux, mais le gaz inerte ne représente pas un danger direct.
L’hélium est nécessaire pour augmenter la rigidité des réservoirs de carburant et pressuriser le système afin que le carburant soit disponible pour les moteurs chaque fois qu’ils ont besoin d’être allumés.
Pendant que le Starliner est à l’ISS, l’équipage a temporairement fermé les collecteurs d’hélium pour stopper les fuites. Cependant, ils devront être rouverts pour le décollage et la rentrée. Pour le moment, la NASA n’est pas préoccupée par cela. Selon l’agence, il suffira de dix heures de vol pour ramener l’équipage sur Terre et, malgré les fuites, le Starliner dispose d’environ 70 heures d’opérations de vol.
La NASA a annoncé il y a quelques jours que la mission serait prolongée, ramenant Wilmore et Williams sur Terre pas avant le 18 juin. Cela donnera à la NASA et à Boeing le temps d’examiner en détail les problèmes survenus lors du lancement du Starliner.
Outre les nouvelles fuites, le vaisseau spatial a mis plus d’une heure à s’amarrer à la station en raison de défaillances des propulseurs, et l’un de ses propulseurs RCS s’est révélé instable. Cependant, il est peu probable que tout cela soit lié aux fuites d’hélium.
Après cette mission, le Starliner est théoriquement approuvé pour transporter des astronautes de et vers l’ISS pour des rotations régulières de l’équipage.
Boeing serait le deuxième véhicule certifié pour le Programme de vol habité commercial de la NASA, après le SpaceX Crew Dragon, qui a commencé les vols habités en 2020. La NASA pourrait exiger que Boeing apporte quelques modifications avant que le Starliner ne reprenne son envol, afin que l’équipage n’ait pas à se préoccuper des fuites dans les conduites.