Selon une croyance populaire bien établie, les personnes au sang sucré seraient plus souvent piquées par les moustiques. Pourquoi ce n’est pas vrai et quels sont les vrais facteurs qui peuvent pousser les insectes à nous cibler (ou à nous éviter)
Il y a de nombreuses croyances populaires et légendes urbaines sur quelles personnes préfèrent piquer les moustiques. L’une des plus crédibles sur le web et dans les contextes familiaux est celle du « sang sucré »; en termes simples, ceux qui ont des niveaux élevés de glucose dans le sang (comme quelqu’un souffrant de diabète de type 2 non traité) seraient tellement « bons » qu’ils seraient irrésistibles pour les femelles de ces insectes, les seuls à piquer. Eh bien, il n’y a aucune preuve scientifique à l’appui de cette croyance bizarre. D’ailleurs, il a été largement prouvé que les agaçants diptères – du point de vue strictement anthropique – utilisent différents autres outils pour « nous chasser »; le goût n’est certainement pas sur la liste, car le choix se fait avant « la dégustation ». La sueur, l’odeur de la peau, la libération de dioxyde de carbone (CO2) par l’expiration, la température corporelle et la couleur des vêtements sont en revanche tous des facteurs impliqués et avec un fond de vérité. Non seulement cela est lié aux capacités sensorielles des moustiques, mais aussi au résultat d’expérimentations approfondies.
Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université Rockefeller de New York, par exemple, a déterminé que les moustiques de la fièvre jaune (Aedes aegypti), ont une préférence pour certaines odeurs émises par notre peau. Pour le prouver, ils ont impliqué de nombreuses personnes qui avaient précédemment affirmé avoir été piquées peu ou souvent par les insectes. Après avoir obtenu l’odeur de chaque participant à travers des manchons en nylon portés pendant plusieurs semaines, il a été démontré que les moustiques piquaient certains sujets même avec une fréquence cent fois supérieure à celle des plus chanceux. Les analyses ont révélé que les victimes préférées des moustiques avaient sur la peau des concentrations plus élevées de certains composés moléculaires spécifiques, à savoir trois acides carboxyliques (entadécanoïque, nonadécanoïque et heptadécanoïque). En pratique, le système olfactif sensible des moustiques est capable de discerner quelles odeurs nous émettons de notre corps et ceux qui présentent la malheureuse combinaison de molécules deviennent une cible privilégiée.
C’est un détail à ne pas sous-estimer, en tenant compte du fait que les moustiques de la fièvre jaune sont considérés comme parmi les plus dangereux pour l’homme, en tant que vecteurs de multiples agents pathogènes capables de déclencher des maladies infectieuses graves (Zika, West Nile, Dengue, Chikungunya et autres). Heureusement, cette espèce n’est pas présente en Italie, mais elle pourrait arriver en raison du changement climatique. Rappelons que, toujours en ce qui concerne l’odeur, des études menées au début des années 2000 avaient montré que les substances volatiles libérées à travers la sueur de ceux qui consomment fréquemment de l’alcool – comme l’acétone, l’éthanol et le méthanol – sont également particulièrement appréciées par les diptères. Même l’acide lactique lié à l’activité physique semble être particulièrement apprécié par les neurones olfactifs des moustiques.
La capacité de ces insectes à préférer certaines odeurs a également été démontrée dans des expériences avec les moustiques Anopheles gambiae, un ensemble d’au moins sept espèces distinctes de vecteurs du paludisme en Afrique subsaharienne. Dans une expérience, ces insectes ont montré une plus grande préférence pour l’odeur des personnes avec plus d’acides carboxyliques – y compris l’acide butyrique – sur la peau, tandis qu’ils avaient tendance à éviter ceux qui émettaient plus d’eucalyptol, une substance normalement produite par certaines plantes et présente dans les dentifrices et les bains de bouche. Une autre étude avec ces mêmes moustiques a montré que les femmes enceintes sont plus souvent piquées, probablement en raison de la température corporelle et de l’émission accrue de CO2, les mêmes facteurs qui rendraient les personnes obèses ou en surpoids plus à risque, mais il n’y a pas de données concluantes à ce sujet. Toujours en matière d’odeurs, une étude a montré que certaines odeurs de savon sont plus attrayantes que d’autres, tandis que celles de noix de coco seraient les plus répulsives.
Mais l’odeur, comme spécifié, n’est pas le seul facteur impliqué dans les préférences des moustiques. L’étude « The olfactory gating of visual preferences to human skin and visible spectra in mosquitoes », publiée dans Nature Communications, par exemple, a montré que les femelles de ces insectes sont attirées par les couleurs avec des longueurs d’onde plus longues (orange, rouge, noir), tandis qu’elles ont tendance à ignorer celles avec des longueurs d’onde plus courtes, c’est-à-dire violet, bleu, vert etc. Un élément intéressant de l’étude réside dans le fait que la couleur avait un niveau d’ « activation » supérieur à celui de l’émission de CO2, donc porter des vêtements de couleurs répulsives pourrait être une bonne méthode pour réduire le risque d’être piqué par les moustiques. D’autres études ont observé que notre patrimoine génétique et le groupe sanguin (avec le groupe 0 particulièrement apprécié par les insectes) peuvent influencer les choix « culinaires » des femelles de moustiques, mais les raisons ne sont pas entièrement claires et surtout, aucune conclusion définitive n’a encore été tirée.