À travers une horloge génétique, basée sur l’analyse de l’accumulation de mutations, une équipe de recherche internationale a identifié la plante marine vivante la plus ancienne. L’exemplaire clonal de Zostera marina a une estimation d’âge de bien 1 403 ans. Le record, selon les experts, devrait être battu par d’autres fanérogame.
Fanérogame marine dans le Bar Baltique. Crédit : Pekka Tuuri
Au cœur de la mer Baltique, une mer intérieure de l’océan Atlantique bordée par plusieurs pays nord-européens, la plante marine vivante la plus ancienne connue a été identifiée. Selon les experts, l’exemplaire clonal de Zostera marina analysé a en effet un âge de plus de 1 400 ans. Cette vénérable durée de vie le place bien au-delà des records connus pour les animaux tels que le requin du Groenland (400 ans) et la palourde océanique (500 ans). Il n’est pas clair quelle pourrait être l’âge maximum atteignable par cet organisme végétal, mais les chercheurs estiment que des plantes marines similaires (comme la Posidonie) pourraient atteindre plusieurs milliers d’années. Probablement ces organismes sont capables de surpasser facilement le Pinus longaeva – l’arbre le plus vieux du monde, avec un âge d’environ 5 000 ans – et de rivaliser avec des exemplaires clonaux de sapin rouge, dont le plus ancien connu approche les 10 000 ans. Par ailleurs, même la plante marine de la mer Baltique, une fanérogame appartenant à la famille des Zosteraceae, est un organisme clonal.
Un aspect important de cette recherche réside dans le fait que la méthode de l’horloge moléculaire peut également être utilisée pour étudier d’autres espèces, en collectant des données précieuses qui pourraient les protéger de l’impact dramatique du changement climatique. « Actuellement, nous pouvons appliquer ces outils aux coraux en voie d’extinction pour développer des mesures de conservation plus efficaces, dont nous avons un besoin urgent car des vagues de chaleur sans précédent menacent les récifs coralliens », a déclaré la professeure Iliana Baums, co-auteure de l’étude. Les détails de la recherche « A somatic genetic clock for clonal species » ont été publiés dans la revue scientifique Nature Ecology & Evolution.