Les chercheurs ont déterminé que les réponses d’une plante herbacée appelée verge d’or haute (ou canadienne) à l’agression par les insectes herbivores peuvent être considérées comme le résultat d’une intelligence. Comment est-ce possible et que font ces organismes végétaux.
Apre su verge d’or haute. Crédit : wikipedia
Il existe des dizaines de définitions différentes de « intelligence » dans la littérature scientifique, dont beaucoup sont en contradiction les unes avec les autres. Fondamentalement, du point de vue neuroscientifique, on considère qu’elle est étroitement liée à un système nerveux central qui, par la transmission de signaux électriques, permet d’apprendre de l’expérience et de réagir aux changements et aux stimuli du monde environnant. Mais comme indiqué, les interprétations sont multiples. Ce qui est certain, c’est que le concept d’intelligence est communément associé aux animaux et non aux plantes. Cependant, selon certains chercheurs, nous devrions reconsidérer cette considération à la lumière de découvertes extrêmement fascinantes faites avec certaines espèces de végétaux. Parmi celles qui devraient être considérées comme intelligentes, il y a la verge d’or haute ou canadienne (Solidago altissima), une plante herbacée vivace qui répond de manière particulière au stress environnemental, en particulier à celui causé par la présence d’animaux herbivores.
Cette plante a en effet la capacité de réagir à la présence des agresseurs sur la base des informations qu’elle recueille de l’environnement environnant et des autres spécimens de sa espèce qui ont déjà été attaqués, en modifiant son « comportement » pour se protéger. Selon les deux chercheurs américains André Kessler et Michael B. Mueller, tous deux du Département d’Écologie et de Biologie Évolutive de l’Université Cornell à Ithaca (New York), ces réponses présentent toutes les caractéristiques pour être regroupées sous le concept élémentaire d’intelligence, même si elles ne sont pas guidées par un système nerveux central.
Dans plusieurs expériences en laboratoire, les deux chercheurs ont observé que les plantes de verge d’or, lorsqu’elles sont attaquées par les larves d’un coléoptère herbivore, libèrent dans l’environnement environnant des substances chimiques spécifiques – appelés composés organiques volatils ou COV – qui ont un double rôle : d’une part, elles signalent à l’insecte agresseur que la plante est endommagée et « pas bonne à manger », d’autre part, elles déclenchent un système de défense dans les plantes voisines capables de capter les substances chimiques libérées. Lorsqu’elles sont absorbées, les plantes renforcent leurs défenses – de manière similaire à une réponse immunitaire – en prévision d’une éventuelle agression. Par exemple, elles poussent beaucoup plus vite et produisent des concentrations plus élevées de substances chimiques défensives décourageant les organismes herbivores de les consommer. Les verges d’or sont même capables de réagir aux différences de lumière émise par les feuilles voisines, un autre signe d’une éventuelle attaque par les herbivores. L’aspect le plus incroyable est que lorsque d’autres spécimens de verge d’or ne sont pas présents dans les environs, les plantes ne poussent pas plus rapidement, et répondent avec des substances chimiques différentes.
Verge d’or haute. Crédit : Tharanga Samarakoon
Cela indique que ces plantes réagissent au stress environnemental de manière proactive et modifient leur réponse comportementale en fonction des informations qu’elles reçoivent de leur environnement. « Cela correspond à notre définition de l’intelligence », a déclaré le professeur Kessler dans un communiqué, soulignant que l’émission de composés organiques volatils est prédictive de l’attaque des herbivores, ayant donc un but précis, celui de se préparer à ce qui pourrait arriver bientôt.
Les experts soulignent qu’au lieu de la transmission électrique, comme c’est le cas chez un être vivant tel qu’un être humain doté d’un système nerveux central, chez les plantes il y a une signalisation chimique qui imprègne toute la plante. Nul besoin de coordination centrale par le cerveau. Chaque cellule végétale est capable de répondre aux COV, donc de percevoir l’odeur provenant du monde environnant ; ainsi toute la plante répond aux COV comme une sorte de superorganisme intelligent. « La question n’est pas de savoir si les plantes expriment un comportement intelligent, mais comment elles y parviennent sans système nerveux et quelles sont les conséquences écologiques de ces comportements », ont conclu Kessler et Mueller dans une nouvelle étude. Les détails de la recherche « Induced resistance to herbivory and the intelligent plant » ont été publiés dans la revue scientifique Plant Signaling and Behavior.