Une équipe de recherche internationale a démontré que la rotation du noyau interne de la Terre ralentit effectivement. Le phénomène a commencé vers 2010. Qu’est-ce qui se passe et quelles pourraient être les conséquences possibles.
Une nouvelle étude a confirmé que le noyau interne de la Terre ralentit effectivement par communiqué aux couches supérieures. Le phénomène est largement discuté par les scientifiques, également à la lumière des conséquences potentielles, donc au fil des ans, divers modèles ont été mis au point pour montrer ce qui se passerait au « cœur » de la planète. Nous avons maintenant enfin des preuves irréfutables que le ralentissement de la rotation est réellement en cours et a commencé il y a environ quinze ans, vers 2010. Heureusement, nous ne devrions pas nous attendre à des scénarios apocalyptiques de blockbuster hollywoodien, bien que pour le moment, les experts ne puissent faire que des hypothèses sur ce qui pourrait se produire. La plus accréditée est la variation de la durée du jour de quelques fractions de seconde, donc rien dont il faut s’inquiéter. Il est clair qu’il s’agit de mécanismes très complexes à étudier et à comprendre, sur lesquels les scientifiques enquêteront longtemps.
Un groupe de recherche international a démontré que la rotation du noyau interne de la Terre ralentit effectivement. Le phénomène a commencé vers 2010. Que se passe-t-il et quelles en sont les possibles conséquences ?
Credit: USC Graphic/Edward Sotelo
D’après l’analyse des sismogrammes effectuée dans la nouvelle étude, comme indiqué, il est apparu évident que le noyau interne ralentit effectivement par rapport à ce qui se passait il y a des décennies. Les schémas des doublets montrent que le noyau interne “a graduellement effectué une super-rotation de 2003 à 2008, puis de 2008 à 2023 a sub-roté deux ou trois fois plus lentement en arrière le long du même parcours”, ont écrit les scientifiques dans le résumé de l’étude. “Ces correspondances permettent une surveillance précise et sans équivoque de la progression et de la régression du noyau interne”, ont-ils ajouté. “Quand j’ai vu pour la première fois les sismogrammes suggérant ce changement, j’ai été perplexe”, a affirmé dans un communiqué de presse le professeur Vidale. “Mais quand nous avons trouvé une autre vingtaine d’observations signalant le même schéma, le résultat était sans équivoque. Le noyau interne avait ralenti pour la première fois depuis des décennies. D’autres scientifiques ont récemment soutenu des modèles similaires et différents, mais notre dernière étude fournit la solution la plus convaincante”, a conclu l’expert.
Un groupe de recherche international dirigé par des scientifiques de l’Institut de Géologie et de Géophysique de l’Académie Chinoise des Sciences et du Département des Sciences de la Terre de l’Université de Californie du Sud, en collaboration étroite avec des collègues de l’Université Cornell et de l’Université de l’Utah, a déterminé que le noyau interne de la Terre ralentit depuis 2010 par rapport au manteau – après des décennies d’accélérations. Les chercheurs, coordonnés par les professeurs Wei Wang et John E. Vidale, sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé les données sismographiques des tremblements de terre répétés ou doublets, c’est-à-dire des événements sismiques se produisant au même endroit générant des sismogrammes identiques. En particulier, les données sismiques recueillies des îles Sandwich du Sud ont été utilisées, pour un total de 121 tremblements de terre répétés survenus entre 1991 et 2023. Les données ont également été enrichies par les sismogrammes relatifs aux tests nucléaires menés par les Russes, les Américains et les Français au siècle dernier.
Pour déterminer comment la dynamique du noyau change, en termes très simples, les chercheurs vérifient comment les ondes sismiques générées par ces événements très énergétiques traversent la planète ; puisque ces ondes proviennent d’événements identiques, les variations des formes d’onde dans le temps peuvent indiquer des variations dans les modèles de vitesse et de rotation du noyau interne par rapport aux couches plus superficielles (manteau et croûte terrestre). Une précédente étude de l’Université de Pékin basée sur les tremblements de terre répétés survenus entre l’Atlantique Sud et l’Alaska, par exemple, avait déterminé que le noyau interne de la Terre aurait non seulement ralenti, mais se serait même arrêté pour ensuite inverser sa direction. Rappelons que le noyau de la Terre se trouve à environ 5 000 kilomètres de profondeur par rapport à la surface et qu’il est très complexe à étudier ; il est composé d’un noyau interne solide (principalement de fer et de nickel) et d’un noyau externe liquide, lié gravitationnellement et avec la même composition. Ce dernier est responsable du champ magnétique terrestre qui, entre autres, nous protège des radiations cosmiques et solaires létales.
D’après l’analyse des sismogrammes effectuée dans la nouvelle étude, comme indiqué, il est apparu évident que le noyau interne ralentit effectivement par rapport à ce qui se passait il y a des décennies. Les schémas des doublets montrent que le noyau interne “a graduellement effectué une super-rotation de 2003 à 2008, puis de 2008 à 2023 a sub-roté deux ou trois fois plus lentement en arrière le long du même parcours”, ont écrit les scientifiques dans le résumé de l’étude. “Ces correspondances permettent une surveillance précise et sans équivoque de la progression et de la régression du noyau interne”, ont-ils ajouté. “Quand j’ai vu pour la première fois les sismogrammes suggérant ce changement, j’ai été perplexe”, a affirmé dans un communiqué de presse le professeur Vidale. “Mais quand nous avons trouvé une autre vingtaine d’observations signalant le même schéma, le résultat était sans équivoque. Le noyau interne avait ralenti pour la première fois depuis des décennies. D’autres scientifiques ont récemment soutenu des modèles similaires et différents, mais notre dernière étude fournit la solution la plus convaincante”, a conclu l’expert.
Le ralentissement serait causé par le mélange du noyau externe liquide de fer et de nickel et par l’attraction gravitationnelle exercée par les parties les plus denses du manteau semi-solide supérieur. La redistribution des masses sur Terre pourrait à son tour être liée au changement climatique, qui impacte sur la fonte des glaces et modifie ainsi la forme et la rotation de la planète. Comme indiqué, les conséquences de ce ralentissement ne peuvent être que supposées, mais l’hypothèse la plus accréditée est l’altération de la durée de la journée de quelques fractions de seconde. Rien de préoccupant, en effet. Selon une récente étude, le noyau de la Terre serait “enveloppé” par une ancienne structure dérivée d’un fond océanique, tandis qu’une autre a révélé que le vrai noyau interne serait une autre sphère solide de seulement 650 kilomètres à l’intérieur de celle déjà connue. Les détails de la nouvelle recherche “Inner core backtracking by seismic waveform change reversals” ont été publiés dans Nature.