Une équipe de recherche internationale a découvert une nouvelle espèce de « piranha végétarien » dans le Rio des Amazones, en Amérique du Sud. Le poisson a été appelé Myloplus sauron en hommage au super méchant du Seigneur des Anneaux.
Crédit: M. H. Sabaj
Un soi-disant « piranha végétarien » a été découvert au cœur du Rio des Amazones, un gigantesque fleuve d’environ 7 000 kilomètres qui traverse l’Amérique du Sud entre le Brésil, le Pérou et la Colombie. Il s’agit d’un pacu, un nom d’origine Tupi-Guaraní utilisé pour désigner un ensemble de poissons d’eau douce appartenant à la famille des serrasalmidés. Ils sont des proches parents des piranhas les plus célèbres, carnivores spécialisés avec de grands et pointus dents qui ont été diabolisés par la culture populaire au même titre que les requins. Les deux groupes de poissons sont pratiquement indiscernables par une observation externe, c’est pourquoi les pacus ont été surnommés « piranhas végétariens ». La différence substantielle, comme le suggère le nom, réside précisément dans l’alimentation et, par conséquent, dans la dentition. Les pacus ont en effet des dents plates, évoluées pour écraser, arracher et broyer le matériel végétal dont ils se nourrissent. Ils ressemblent beaucoup à des dents humaines, c’est pourquoi les photos de ces poissons deviennent périodiquement virales sur le web.
La nouvelle espèce de pacu a été découverte en étudiant une précédemment connue, Myloplus schomburgkii, répandue dans tous les fleuves d’Amérique du Sud et décrite pour la première fois en 1841. À travers des analyses génétiques et morphologiques, les chercheurs ont déterminé qu’il s’agissait en réalité de trois espèces distinctes : M. schomburgkii (avec de nouvelles descriptions), M. aylan, et M. sauron. Si le nom de cette dernière vous évoque quelque chose, vous ne vous trompez pas; les chercheurs l’ont appelée ainsi, en hommage au « super méchant » du Seigneur des Anneaux, écrit par J.R.R. Tolkien et porté à l’écran par Sir Peter Robert Jackson. La raison en est assez curieuse ; sur les côtés du poisson se trouvent en effet des bandes verticales noires qui rappellent vaguement l’Oeil de Sauron, scrutant depuis la tour de Barad-dûr au cœur de Mordor.
Crédit: M. H. Sabaj
« Dès qu’un de mes collègues a inventé le nom de ce poisson, nous avons compris que c’était parfait », a déclaré le professeur Rupert Collins, un ichtyologue du Musée d’Histoire Naturelle de Londres qui a participé à l’étude. « Son motif ressemble beaucoup à l’Oeil de Sauron, surtout avec les taches oranges sur son corps », a conclu l’expert. Un groupe de recherche international dirigé par des scientifiques brésiliens du Département de Génétique de l’Université Fédérale d’Amazonie (UFAM), en collaboration avec des collègues du Musée de la Biodiversité de l’Université Fédérale de Grande Dourados (UFGD), du Département de Biologie de l’Université Trinity et d’autres instituts, a décrit les nouvelles espèces.
Décrire ces poissons n’a pas été simple en raison de la distribution géographique considérable et des différences dans certaines caractéristiques morphologiques, parfois spécifiques aux populations des différents fleuves sud-américains. Par exemple, il y a des pacus qui, au lieu d’avoir des barres noires verticales, ont des formes circulaires sur les côtés. Les experts pensent qu’il pourrait s’agir de sous-espèces et non d’espèces à part entière. Un autre élément à ne pas négliger est le fait que les chercheurs ne connaissent pas une grande partie des poissons qui vivent dans le Rio des Amazones ; on estime que plus de 40 % des espèces présentes dans le fleuve n’ont pas été décrites. Étudier ces animaux est le seul moyen de leur offrir la meilleure protection possible, par exemple en introduisant des mesures de pêche et en réduisant l’impact anthropique.
Actuellement, selon les auteurs de l’étude, les nouvelles espèces se portent bien et ne sont pas soumises à des menaces spécifiques, mais la construction de nouveaux barrages et centrales hydroélectriques pourrait avoir un impact significatif sur certaines populations. Pour rester dans le thème de la Terre du Milieu, rappelons que récemment la Nouvelle-Zélande a décerné à un ratu septentrional ressemblant à un Ent, une autre créature imaginée par Tolkien, le titre « Arbre de l’année 2024 ». Les détails de la recherche « Taxonomie intégrative des pacus à disque à barres noires (Characiformes:Serrasalmidae), comprenant la redescription de Myloplus schomburgkii et la description de deux nouvelles espèces » ont été publiés dans la revue spécialisée Neotropical Ichthyology.