Mars a encore beaucoup à découvrir. Une des dernières nouveautés concerne la découverte d’une bande brillante de gelée recouvrant le sommet du gigantesque volcan martien, l’Olympus Mons. Selon une nouvelle étude, ces données suggèrent que la planète a un cycle de l’eau actif, bien que limité.
Les matins froids et humides de Mars
Une équipe de scientifiques a récemment découvert de l’eau gelée dans un endroit improbable de Mars : à 22 km au-dessus de la surface, près du sommet de la plus grande montagne de notre système solaire, l’Olympus Mons (en portugais, Mont Olympe, qui est un volcan, bien que sa dernière éruption remonte à 25 millions d’années).
Pendant quelques heures, chaque matin, pendant les saisons les plus froides de Mars, d’énormes taches de glace se forment dans les anciennes caldeiras de la chaîne de montagnes Tharsis de Mars, qui inclut l’Olympus Mons. Cette étude récente est la première fois que les scientifiques observent de la glace près de l’équateur de la planète et pourrait suggérer de nouveaux endroits pour rechercher de l’eau et des signes potentiels de vie sur Mars.
Le planétologue de l’Université de Brown, Adomas Valentinas, et ses collègues ont publié leur travail dans la revue Nature Geoscience.
Montagnes des tropiques martiens couvertes de glace
Les scientifiques ont passé cinq ans à analyser les données d’un instrument appelé CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) à bord de l’orbiteur Trace Gas Orbiter de l’Agence Spatiale Européenne. En 2018, les chercheurs pensaient avoir aperçu de la glace dans les hautes caldeiras de l’Olympus Mons et de certains des autres volcans endormis de Tharsis, et d’autres données provenant de l’orbiteur Mars Express ont confirmé ce qu’ils avaient vu.
L’équipe a passé les cinq années suivantes à étudier plus de 30 000 images de la région, prises à différentes heures du jour et à différentes saisons, pour rassembler un historique de l’apparition et de la disparition de la gelée.
Il s’avère que pendant les mois les plus froids de Mars, une fine couche de glace se forme sur les sommets des montagnes imposantes et dans leurs caldeiras – les cratères effondrés résultant d’éruptions volcaniques cataclysmiques il y a des millions d’années. La couche de glace n’a que l’épaisseur d’un cheveu humain et ne dure que quelques heures avant de s’évaporer sous la chaleur du Soleil martien.
Cependant, elle couvre une si grande étendue de sol que même cette fine et éphémère couche de glace contient environ 150 000 tonnes d’eau, suffisamment pour remplir 6 piscines olympiques. Et dans l’environnement majoritairement sec de Mars moderne, c’est beaucoup d’eau.
Nous pensions qu’il était improbable que de la glace se forme autour de l’équateur de Mars, car le mélange de soleil et d’atmosphère raréfiée maintient les températures relativement élevées pendant la journée, aussi bien à la surface que au sommet des montagnes – contrairement à ce que nous voyons sur Terre, où l’on s’attendrait à voir des sommets gelés.
Déclare Valentinas dans une déclaration récente.
Les scientifiques suggèrent qu’il y a quelque chose dans la circulation de l’air autour des sommets des montagnes et à travers les caldeiras qui crée un microclimat suffisamment frais et humide pour permettre la formation de glace dans les matinées froides.
La construction de simulations informatiques sur la façon dont la glace se forme et s’évapore peut aider les scientifiques à comprendre le cycle de l’eau sur Mars, tel qu’il est, plus en détail.