Les algues qui fleurissent au printemps finissent par obscurcir la surface glacée qui, ne réfléchissant pas bien la lumière du soleil, fond plus rapidement. Selon l’étude, les virus géants attaquent les algues en maintenant la floraison sous contrôle et ralentissent ainsi le processus de fonte.
C’est le printemps. Après des mois d’obscurité, le soleil se lève sur l’Arctique, les animaux sortent de l’hibernation, les premiers Buds émergent du sol, et les algues fleurissent en obscurcissant la glace. Elles créent une couche noire qui réduit la capacité de la surface à réfléchir la lumière du soleil, et ainsi les glaces fondent plus rapidement. C’est un problème, mais la solution pourrait être les virus géants.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Microbiome et menée par des scientifiques de l’Université d’Aarhus, au Danemark, a détecté pour la première fois la présence de virus géants (phylum Nucleocytoviricota) sur la calotte glaciaire du Groenland. « Nous ne savons pas grand-chose sur ces virus, mais nous pensons qu’ils pourraient être très utiles car ils sont capables de contrer la fonte des glaces causée par la floraison des algues », a expliqué Laura Perini, chercheuse à l’Université d’Aarhus.
Comment sont faits les virus géants
Les Ncldv (phylum Nucleocytoviricota), également appelés virus géants, sont un supergroupe de virus à ADN double brin qui infectent les eucaryotes. Au-delà du nom, ce sont des virus microscopiques, mais ils peuvent atteindre jusqu’à 2,5 micromètres (environ 125 fois plus grands que les virus normaux).
« Ces virus sont connus pour infecter les cellules eucaryotes dans les environnements marins et d’eau douce, fournissant un contrôle biologique sur la population algale dans ces écosystèmes », indique l’étude.
Où ont été trouvés les Ncldv
En réalité, les virus géants ont été découverts dès 1981. Les chercheurs les avaient trouvés dans les océans, dans le sol et même chez les humains. Mais c’est la première fois qu’ils sont détectés à la surface de la glace.
« Dans la glace sombre et la neige rouge, nous avons trouvé des traces de virus géants actifs. Ils n’avaient jamais été détectés dans la glace et la neige superficielle contenant une quantité élevée de microalgues pigmentées », a expliqué Perini. « Cette étude révèle en effet la présence sans précédent de cette communauté diversifiée de NCLDV dans une variété d’habitats glaciaires dominés par les algues. »
Comment peuvent-ils contrer la fonte des glaces
Les algues qui fleurissent au printemps finissent par obscurcir la surface glacée qui, ne réfléchissant pas bien le soleil, fond plus rapidement. Les virus géants, selon l’étude, attaquent les algues en maintenant la floraison sous contrôle et ainsi ralentissent le processus de fonte. « Nous étudions pour la première fois les virus géants et leurs connexions dans les habitats de glace et de neige, comme la criocénite, la glace noire, les carottes de glace, la neige rouge et verte, et les génomes de cinq algues de neige de la classe des chlorophytes », indique l’étude. « Nous ne savons pas encore à quel point ils sont spécifiques et efficaces, mais en les étudiant, nous espérons répondre à certaines de ces questions », a ajouté.