Pendant une mission de surveillance de la faune marine, quelques biologistes australiens ont été témoins d’une scène surréaliste : un requin tigre a en effet régurgité devant leurs yeux un échidné entier, un mammifère qui pond des œufs. Une telle prédation n’avait jamais été documentée auparavant.
Le requin tigre et l’échidné fraîchement régurgité. Crédit : Nicolas Lubitz
Il pourrait sembler absurde, mais un requin tigre (Galeocerdo cuvier) a régurgité un échidné entier – sans vie – devant un groupe de chercheurs australiens. Cet événement, le premier du genre jamais documenté, s’est produit au large de l’île d’Orpheus (Queensland septentrional) en mai 2022, mais les biologistes marins de l’Université James Cook n’en ont parlé que récemment, deux ans plus tard. La seule preuve disponible est la photographie que vous voyez en tête d’article, prise par le docteur Nicolas Lubitz, qui était alors engagé avec quelques collègues dans la surveillance de la faune locale. Plus précisément, ils étaient en train de marquer des requins, des raies et d’autres animaux marins avec des localisateurs acoustiques et satellitaires. C’est précisément pendant qu’ils « travaillaient » sur le requin tigre que cet étrange incident s’est produit.
« Nous étions assez choqués par ce que nous avons vu. Nous ne savions pas vraiment ce qui se passait », a déclaré le chercheur dans un communiqué de l’université. « Quand il l’a régurgité, je l’ai regardé et j’ai observé : ‘Qu’est-ce que c’est que ça ?’. J’ai réussi à prendre seulement une photo, mais on peut voir la silhouette de l’échidné dans l’eau », a conclu Lubitz. L’animal était intact et avec tous ses piquants. Les échidnés ou tachyglossides sont des mammifères appartenant à l’ordre primitif des Monotrèmes, auquel appartiennent également les ornithorynques. Ce sont les seuls mammifères au monde qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants, en plus d’avoir d’autres caractéristiques uniques et très spécialisées. Les échidnés, dont il existe quatre espèces, sont également connus sous le nom de fourmiliers épineux en raison de leur corps hérissé de piquants, mais ils ne sont pas apparentés aux hérissons. Il s’agit d’un cas de convergence évolutive. Ce sont des animaux insectivores qui se nourrissent de termites, de fourmis et de larves d’insectes, avec différentes spécialisations selon l’espèce (en général, ils ont un museau étroit et allongé avec une langue très longue).
Les échidnés sont clairement des animaux terrestres, mais dotés de fortes capacités natatoires. Selon les experts, le requin tigre a dû chasser le malheureux spécimen alors qu’il se déplaçait de l’île d’Orpheus vers une île voisine. Apparemment, il venait de le capturer, vu l’intégrité du corps. « C’était un requin tigre de taille raisonnable mais pas énorme. Il est très rare qu’ils régurgitent la nourriture, mais parfois, lorsque ils sont stressés, ils peuvent le faire », a déclaré le docteur Lubitz, ajoutant que le poisson a probablement ressenti « une sensation un peu étrange dans la gorge » après l’avoir avalé.
Il n’y a cependant rien d’étonnant à une proie aussi insolite ; les requins tigre sont en effet de grands prédateurs qui mangent de tout, des oiseaux marins aux tortues, finissant malheureusement également par grignoter des déchets humains. « J’ai vu des vidéos d’eux mangeant une pierre sans raison », a expliqué le scientifique, soulignant qu’il en a déjà vu un régurgiter des parties d’un jeune dugong. Il est clair qu’une « boule » pleine d’épines dures et pointues peut être assez difficile à avaler, même pour un prédateur vorace et charognard comme un requin tigre.