De certains volcans peuvent descendre d’immenses flux de « lave froide » que les géologues appellent lahar. Voici de quoi il s’agit et pourquoi ces phénomènes sont si dangereux.
Un village détruit par un lahar en Indonésie. Crédit : Wikipedia
Le long des pentes de certains volcans peuvent se former d’énormes coulées d’eau, de neige, de boue, de roches, de matériaux pyroclastiques et d’autres débris, une marée capable de tout submerger en aval. Ce flux incontrôlable, souvent similaire au ciment frais, est appelé « lave froide ». Il peut être déclenché suite à une éruption volcanique ou en raison de mauvais temps, suffisamment violent ou prolongé pour faire glisser les couches déposées le long des flancs des volcans actifs, en particulier des stratovolcans. Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit d’un événement potentiellement catastrophique, comme le montrent les désastres répétés qui se produisent principalement en Indonésie. Ici, les coulées de lave froide sont appelées lahars, le terme communément utilisé par les géologues pour désigner ces phénomènes.
Un lahar sur le flanc du Mont St. Helens. Crédit : Tom Casadevall, USGS
Comme expliqué par l’Institut géologique des États-Unis (USGS), le flux de débris n’est cependant pas nécessairement froid. En effet, s’il se produit en même temps qu’une éruption volcanique, le flux peut aussi être très chaud. « Un lahar en mouvement ressemble à une pâte bouillonnante de ciment mouillé et, tandis qu’il descend en aval, les dimensions, la vitesse et la quantité de matériaux transportés peuvent changer constamment. Le flux initial peut être relativement petit, mais un lahar peut augmenter en volume en traînant et incorporant tout sur son passage : roches, sol, végétation et même bâtiments et ponts », explique l’agence américaine. La raison en est sa puissance destructrice. En descendant en aval, surtout s’il se faufile dans une vallée fluviale, la vitesse peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres par heure. Cela indique que tout ce qui se trouve sur son passage est submergé, détruit et souvent englouti.
Les conséquences sur les villages situés sur le chemin de la lave froide peuvent être catastrophiques. En mai 2024, par exemple, sur l’île de Sumatra, des pluies fortes et incessantes ont déclenché un lahar du Mont Marapi, un volcan actif situé dans la partie occidentale de l’île. La coulée de débris a emporté une centaine de maisons et plus d’une douzaine de ponts, causant la mort et la destruction surtout dans la région administrative d’Agam. Les corps de 35 personnes sur les environ 40 tuées ont été retrouvés. Moins graves ont été les conséquences d’une éruption explosive sur le Mont Kanlaon aux Philippines le lundi 3 juin 2024, responsable également d’un violent lahar. Les autorités ont évacué des dizaines de milliers d’enfants des écoles et des dizaines de vols ont été annulés en raison de l’éruption de cendres s’élevant du cratère sur plusieurs kilomètres.
Crédit : USGS
Les coulées de lave froide ne sont pas un phénomène exclusif des volcans de la Ceinture de Feu en Asie du Sud Est ; l’USGS signale qu’elles se produisent également le long des pentes des volcans des Aléoutiennes en Alaska et de la chaîne des Cascades dans l’ouest des États-Unis. Comme indiqué, les lahars peuvent être causés à la fois par des éruptions volcaniques et par d’autres phénomènes. Après une éruption, l’augmentation des températures peut faire fondre la neige éventuellement présente et déclencher des glissements de terrain. Des phénomènes explosifs, quant à eux, peuvent entraîner la vidange rapide de lacs volcaniques. Les deux événements sont associés au risque de lahar, particulièrement élevé sur les volcans très actifs. Sur leurs pentes, en effet, la végétation n’a pas le temps de repousser et de retenir les sédiments mous ; les fortes pluies peuvent faire glisser le matériel pyroclastique le long des pentes pour donner naissance à la lave froide.
Les plaines alluviales près des volcans actifs sont particulièrement menacées par les lahars, car les flux peuvent enterrer des villages entiers et des terres agricoles précieuses. Les scientifiques peuvent prédire les risques de coulées de « lave froide » à partir d’un volcan spécifique grâce à un logiciel dédié appelé D-Claw. Malgré les modèles mathématiques prédictifs, ils restent à ce jour parmi les phénomènes les plus meurtriers associés aux volcans.